Het diner dat mijn leven voorgoed veranderde.

Ik legde mijn hand op mijn buik nog voordat ik mijn gezicht had afgeveegd.

Dat was het allerbelangrijkste.

Voordat mijn jurk doorweekt raakte. Voordat de kou mijn schouders verstijfde. Voordat het gelach begon.

Mijn baby bewoog zich weer, alsof hij ook probeerde deze brute schok te begrijpen – het ijskoude water, de vergulde eetkamer, de hongerige blikken die wachtten tot ik zou breken. Ik hield mijn hand tegen mijn buik tot ik voelde dat de beweging afnam.

Tegenover me stond Diane Delorme nog steeds te glimlachen. Ze stond bij de lange tafel die gedekt was onder de antieke kroonluchters van hun herenhuis in Neuilly-sur-Seine, de ijsemmer nog in haar hand, haar lippenstift onaangetast, de wreedheid perfect verborgen achter haar masker van een wereldse vrouw.

Adrien zat er ook bij met een gekunstelde nonchalance, alsof hij naar een onbeduidend schouwspel keek. Mathilde daarentegen bekeek de scène met een bijna minachtende afstandelijkheid.

De kamer rook naar lamsbout, rode wijn en de was van geurkaarsen.

Ik kende dit huis van binnen en van buiten. Drie jaar eerder had ik de renovatiekosten goedgekeurd, zonder dat iemand wist wie er daadwerkelijk voor getekend had.

Die avond was er niets ironisch. Niets was luchtig.

‘Kijk naar haar,’ zei Diane met een lichte hoofdbeweging. ‘Ze weet niet eens hoe ze moet reageren.’

‘Misschien is ze in shock,’ antwoordde Mathilde met een spottende blik.

“Cassandra, maak er geen drama van,” voegde Adrien eraan toe.

Ik pakte mijn telefoon.

Ze wachtten op tranen. Ze wachtten op zwakte. Ze wachtten op de fragiele vrouw die ze al maanden beschreven.

Maar ik had ze in dat opzicht niets meer te bieden.

Het moment waarop alles verandert

Ik heb Arthur gebeld.

Hij nam meteen op.

— Cassandra?

— Activeert protocol zeven.

Stilte.

Dan nog één vraag:

— Weet je het zeker?

— Ja. Met onmiddellijke ingang.

Ik heb opgehangen.

Niemand begreep het nog. Maar de sfeer was veranderd.

Tien minuten later trilden hun telefoons tegelijk.

Adrien was de eerste die naar het scherm keek.

Zijn gezicht trok uitdrukkingloos weg.

— Wat is dit in hemelsnaam?

Mathilde raadpleegde nerveus de hare. Diane zocht de hare in haar tas. Henri Delorme, aan het uiteinde van de tafel, zette zijn bril recht.

De boodschap was voor iedereen hetzelfde:

Onmiddellijke opschorting van toegang voor leidinggevenden. Accountbevriezing. Blokkeren van bevoegdheden. Prioriteitscontrole.

Ondertekend: Arthur Delatour — Juridisch directeur van de Halcyon Participations-groep.

Het was volkomen stil.

— Cassandra… wat heb je gedaan? vroeg Adrien.

— Ik heb een bericht gestuurd.

Henri begreep het eerder dan de anderen.

— Halcyon… mompelde hij.

Ik keek hem kalm aan.

– Ja.

“Dat betekent dat het bevel van iemand boven de raad komt,” zei hij langzaam.

– Precies.

“Dat is onmogelijk,” protesteerde Adrien.

‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Het is gewoon een mogelijkheid waar je nooit aan hebt gedacht.’