Sergeant Victor was net terug van zijn uitzending in Marawi en keek ernaar uit om zijn vrouw Sarah eindelijk weer in de armen te sluiten na negen lange maanden van scheiding.

In plaats van een warme omhelzing trof hij een doodskist aan midden in zijn eigen huis.

‘Het was een hartaanval, Pare. Het gebeurde zo plotseling,’ zei Sarah’s broer Eric, met een trillende stem – hoewel het ingestudeerd klonk. ‘We konden niets doen.’

Victor voelde zijn wereld instorten. Hij had zijn leven geriskeerd om anderen te helpen, en nu kwam hij thuis en trof dit aan?

Naast de kist stond Tagpi, hun trouwe Golden Retriever. De hond was onrustig, blafte onophoudelijk en krabde aan het hout.

“Houd die hond stil!” snauwde Eric, terwijl hij Tagpi zelfs een schop gaf. “Toon wat respect!”

‘Raak hem niet aan,’ waarschuwde Victor, terwijl hij tussen hen in ging staan. Hij knielde naast de hond. ‘Wat is er, jongen? Mis je mama?’

Maar Tagpi kalmeerde niet. Hij blafte opnieuw, staarde Victor recht in de ogen, duwde vervolgens tegen de kist en trok hardnekkig aan Victors broekspijp.

Een rilling liep over Victors rug. Jarenlang soldaat zijn had hem geleerd aan te voelen wanneer er iets niet klopte. En hij vertrouwde deze hond.

Hij stond langzaam op.

“Open de kist,” beval Victor.

Erics gezicht werd bleek. “W-Waarom? Ze is al voorbereid. De dokter zei dat het niet open moest… iets met infectie—”

‘Het kan me niet schelen,’ zei Victor vastberaden, zijn hand rustend bij zijn holster. ‘Open het. Nu.’

Geïntimideerd gehoorzaamde het begrafenispersoneel.

Victor keek naar Sarah. Ze was bleek, maar er klopte iets niet.