In de rijke, onrustige stad Lagos, waar luxe auto’s fluisterden over macht en wolkenkrabbers als trotse reuzen de lucht in reikten, woonde een man die door iedereen bewonderd werd: Jackson Ekenna – miljardair, CEO, hartenbreker. Ironisch genoeg stond hij vanavond op het punt zijn eigen hart gebroken te zien worden.
Binnen in zijn landhuis schreeuwde alles om rijkdom. Gouden kroonluchters fonkelden boven hem. Zachte jazzmuziek zweefde door de lucht. De muren, versierd met dure moderne kunst, leken arme mensen van een afstand te beoordelen. Jackson stond voor een grote spiegel en streek zijn perfect op maat gemaakte pak recht. Hij zuchtte.
‘Waarom heb ik het gevoel dat dit diner me stress zal bezorgen?’ mompelde hij.
Vanachter hem sprak zijn persoonlijke assistent voorzichtig: “Meneer, misschien ligt het niet aan het diner. Misschien ligt het aan de persoon die u mee wilt nemen naar het diner.”
Jackson wierp hem een veelbetekenende blik toe via de spiegel. ‘Sinds wanneer ben jij een relatie-expert?’
Mecha haalde zijn schouders op. “Sinds mevrouw vol zelfvertrouwen begon te liegen.”
Jackson aarzelde even. Dat deed pijn. Maar hij schudde het van zich af en pakte zijn telefoon. “Ik zal haar even bellen.”
De telefoon ging één keer over. Twee keer. Drie keer. Toen nam Alice op.
‘Hé, schatje,’ zei Jackson zachtjes, zijn stem kalm maar vermoeid. ‘Ben je er klaar voor? Ik wil je graag meenemen naar een zakelijk diner.’
Er viel een korte stilte. Een zeer verdachte stilte.
Toen zei Alice snel: “Ehm… ik ben er niet. Ik ben op reis.”
Jackson fronste zijn wenkbrauwen. “Reizen? Dat heb je me niet verteld.”
‘Het was dringend,’ antwoordde ze. ‘Familiezaken.’
Jackson knikte langzaam, hoewel ze hem niet kon zien. “Ik begrijp het.”
Stilte.
Toen forceerde hij een glimlach. “Goed. Tot ziens.”
“Ja. Doei.”
Het gesprek werd beëindigd.
Mecha, die had gedaan alsof hij niet luisterde, draaide zich langzaam om.
“Meneer-”
Jackson stak zijn hand op. “Niet doen.”
Mecha knikte. “Ik zei niets. Maar je gezicht sprak boekdelen.”
Jackson haalde diep adem, pakte zijn autosleutels en rechtte zijn schouders. “Laten we gaan. Zakendoen wacht niet op liefdesverdriet.”
Mecha fluisterde zachtjes: “Maar het liefdesverdriet ligt al op de loer.”
Het luxehotel straalde die avond als een paleis. De lucht was gevuld met de geur van dure parfums. Uit alle hoeken klonk uitbundig gelach.
Jackson stapte uit zijn stijlvolle zwarte auto. Zelfvertrouwen omhulde hem als zijn pak.
Maar het lot lachte haar al op een gemene manier toe.
Terwijl hij naar de ingang liep, zag hij haar.
Alice.
Ik ben springlevend, gezond en absoluut niet op reis.
Ze stond lachend achter de receptiebalie, haar hoofd een beetje schuin gehouden zoals Jackson dat vroeger zo graag zag. Maar nu leunde datzelfde hoofd naar een andere man, en diens hand rustte onbeschaamd op haar middel.
Jackson stopte met lopen.
Alles vertraagde.
Zelfs de lucht voelde zwaar aan.
Hij knipperde een keer met zijn ogen. Misschien verbeeldde hij zich dingen.
Hij knipperde opnieuw met zijn ogen.
Nee. Het was echt.
Heel reëel.
Alice draaide zich iets om en haar ogen ontmoetten die van Jackson. Haar glimlach verdween onmiddellijk. Haar lichaam verstijfde.
De man naast haar fronste zijn wenkbrauwen. “Schatje, wat is er aan de hand?”
Alice slikte moeilijk. “J-Jackson…”
Jackson liep langzaam op hen af, elke stap kalm, beheerst, gevaarlijk.
Toen hij dichterbij kwam, bekeek hij haar van top tot teen, wierp vervolgens een blik op de man en keek toen weer naar haar.
Zijn stem was zacht. Té zacht.
“Dus, dit is waar je naartoe bent gereisd?”
Alice opende haar mond, sloot hem weer en opende hem opnieuw. “Ik kan het uitleggen.”
Jackson stak zijn hand iets op. “Nee. Niet doen.”
De man naast haar stapte naar voren. “Wie bent u?”
Jackson keek hem kalm aan. “De man tegen wie ze gelogen heeft.”
Stilte.
Alice’s stem trilde. “Jackson, alsjeblieft. Het is niet wat je denkt.”
Jackson liet een klein, bitter lachje horen. “Echt? Want het lijkt precies op wat ik denk.”
De man trok langzaam zijn hand van haar middel terug, plotseling ongemakkelijk.
Slimme man.
Jackson boog zich iets dichter naar Alice toe, zijn ogen op de hare gericht. ‘Je zei dat je er niet was.’
Pauze.
“Ik denk dat je gelijk had.”
Hij keek even rond in het hotel.
“Je bent niet in mijn buurt.”
Alice’s ogen vulden zich met paniek. “Jackson, luister alsjeblieft—”
Jackson trok zijn pak recht en glimlachte. Die kalme, gevaarlijke glimlach.
“Veel plezier.”
En plotseling draaide hij zich om en liep weg, haar daar achterlatend, overweldigd door de gevolgen van haar eigen leugens.
Aan de eettafel zaten machtige mannen te praten over miljoenen – contracten, investeringen, kansen. Jackson zat tussen hen in, kalm, beheerst, onaantastbaar.
‘Meneer Ekenna, wat vindt u van de deal?’ vroeg een van hen.
Jackson knikte langzaam. “Het is winstgevend.”
‘Precies,’ zei de man opgewonden.
“Maar,” voegde Jackson eraan toe.
Ze bogen zich allemaal voorover.
“Alleen als er loyaliteit bestaat.”
Hij hield even stil.
“En afgaande op wat ik vanavond heb gezien, is loyaliteit zeer zeldzaam.”
Aan tafel viel een stilte.
Niemand begreep wat hij bedoelde.
Maar zijn toon was zo ijzig dat de hele kamer bevroor.
Later die avond, terug in zijn landhuis, zat Jackson alleen op zijn bed. Geen muziek. Geen licht. Alleen stilte.
Een doodse stilte.
Hij staarde naar zijn telefoon.
Alice’s naam stond er nog steeds, nog steeds opgeslagen als Mijn Vrede.
Hij lachte bitter.
‘Vrede,’ fluisterde hij. ‘Jij hebt me oorlog gegeven.’
Hij leunde achterover en staarde naar het plafond.
Toen kwam er langzaam een herinnering boven: de stem van zijn grootvader, zacht en wijs.
Als het leven te hectisch wordt, ga dan naar de natuur. De aarde herstelt wat mensen kapotmaken.
Jackson sloot zijn ogen, haalde diep adem en ging toen plotseling rechtop zitten.
Besluit genomen.
Hij stond op, liep naar zijn kledingkast, negeerde de dure pakken, negeerde de designer schoenen. In plaats daarvan koos hij iets eenvoudigs. Gewoon. Normaal.
Hij keek nog eens in de spiegel, maar dit keer zag hij er niet uit als een miljardair.
Hij zag eruit als een man die voor de pijn vluchtte.
Jackson pakte een kleine tas, liep naar de deur en bleef toen staan. Hij keek nog een laatste keer rond in zijn enorme, luxueuze slaapkamer en zei zachtjes: “Met geld is dit niet op te lossen.”
Toen hij de nacht in stapte, was één ding duidelijk:
Jackson Ekenna verliet de stad niet zomaar.
Hij vluchtte voor liefdesverdriet en belandde recht in een lot dat hij nooit had zien aankomen.
De zon kwam zachtjes op boven het stille dorp, ver weg van de chaos van Lagos. En voor het eerst in lange tijd sliep Jackson Ekenna zonder aan liefdesverdriet te hoeven denken. Geen telefoontjes. Geen zakelijke afspraken. Geen Alice. Alleen maar rust.
Het was rustig tot de geiten begonnen te blaten.
“Mieeh!”
Jackson sprong op van het kleine houten bed. “Wat is dat?” riep hij.
Buiten staarde een geit hem aan alsof het de eigenaar van het land was.
Jackson greep naar zijn borst. “Ah. Dus dit is de wekker. Genoteerd.”
Hij stapte naar buiten, het oude huis van zijn grootvader. De muren waren gebarsten. Het dak zag eruit alsof het al heel wat regenbuien had doorstaan.
Jackson strekte zich uit en haalde diep adem.
Frisse lucht. Echte lucht. Niet die dure lucht uit airconditioners.
‘Deze is gratis,’ mompelde hij. ‘De mensen in Lagos zijn opgelicht.’
Hij pakte een sabel op, probeerde er serieus uit te zien en fluisterde: “Ik hoop dat dit ding weet dat ik een CEO ben.”
Terwijl hij door het landbouwgebied wandelde en de groene schoonheid bewonderde, glimlachte hij even.
“Deze plek… het is er vredig.”
Toen verbrak een luide stem plotseling de rust.
“Hé! Hé! God! Ah, mijn leven is voorbij!”
Jackson verstijfde. “Wat zei je ook alweer?” mompelde hij.
Niet ver daarvandaan liep een meisje met een mand tomaten op haar hoofd. Ze zong luid en vol trots.
“Mijn man moet rijk, lang, knap en aantrekkelijk zijn—”
En toen—uitglijden.
“Jezus, neem het stuur over!”
Haar benen gleden over de modderige grond. De mand vloog weg. De tomaten vlogen alle kanten op alsof ze voor hun leven renden.
En net voordat ze de grond raakte, snelde Jackson naar voren en ving haar op.
Ze verstijfde in zijn armen.
Ook hij verstijfde.
Hun blikken kruisten elkaar.
Stilte.
Vogels tjilpten.
De wind waaide.
Een romantisch moment.
Toen schreeuwde het meisje: “Ah! Wie ben jij? Waarom raak je me zo aan?”
Jackson liet haar bijna vallen. “Je viel!”
‘En jullie besloten mij te vangen?’
“Ja!”
“Wat als ik flauwval van de schrik?”
Jackson knipperde met zijn ogen. “Dus… ik had je op de grond moeten laten vallen?”
Ze dacht even na. “Dan was ik tenminste met waardigheid gevallen.”
Jackson kon het niet langer volhouden.
Hij lachte.
Hij heeft echt gelachen – voor het eerst sinds zijn liefdesverdriet.
Het meisje herinnerde zich plotseling iets. “Mijn tomaten!”
Ze rende dramatisch rond en raapte ze op. “Ah! Mijn moeder zal mijn hoofd gebruiken om deze verliezen te tellen!”
Jackson bukte zich om te helpen. “Het spijt me.”
‘Je zou spijt moeten hebben,’ snauwde ze. ‘Je hebt het lot verstoord.’
‘Hoe heb ik het lot kunnen afleiden?’ vroeg Jackson verward.
“Je verscheen uit het niets, als een dorpsspook!”
Ze kneep haar ogen samen en keek hem aan. “Wacht even. Ben je hier nieuw?”
“Ja.”
Ze stond op, met haar handen in haar zij. “Ha! Ik wist het wel. Want geen normaal mens zou me zo betrappen zonder toestemming.”
Jackson trok een wenkbrauw op. “De volgende keer stuur ik een sollicitatiebrief.”
Ze knikte ernstig. “Prima. Voeg je pasfoto toe.”
Ze barstten allebei in lachen uit.
Nadat ze de tomaten had geplukt, gaf Jackson haar de mand. “Ik ben Jackson.”
Ze kantelde haar hoofd. “Jackson wat?”
“Gewoon Jackson.”
Ze kneep haar ogen samen. “Mensen met maar één naam zijn of rijk, of ze verbergen iets.”
Jackson glimlachte. “Op wie lijk ik het meest?”
Ze bekeek hem van top tot teen – eenvoudige kleren, stoffige slippers – en sneerde: ‘Hij verbergt duidelijk iets. Want rijke mensen dragen dit soort kleding niet, kleding die zo’n armoedige indruk wekt.’
Jackson lachte. “Inderdaad.”
‘Ik ben Ngozi,’ zei ze trots. ‘Afgestudeerd, professioneel tomatenbezorgster, toekomstige rijkemannenvrouw.’
Jackson grinnikte. “Ambitieus.”
Ze wees naar hem. “En jij? Jij ziet eruit als een boer.”
Toen knikte ze langzaam. “Ja. Een boer.”
Ze begonnen samen te lopen, waarbij Ngozi de mand weer in evenwicht hield als de koningin van de tomaten.
‘Dus, boer Jackson,’ zei ze, ‘hoeveel geiten heeft u?’
“Geen.”
“Chai. Armoede baart je zorgen.”
Jackson lachte. “Ik ben net aangekomen.”
“O. Nieuwe armoede. Welkom.”
Tijdens hun wandeling bleef Ngozi maar praten over haar ouders, haar dromen en haar vijanden in het dorp.
‘Er is een meisje, Chioma,’ zei ze boos. ‘Ze denkt dat ze er prima uitziet. Terwijl haar hoofd de vorm van een mango heeft.’
Jackson struikelde bijna van het lachen.
Ze bereikten een smalle weg en Ngozi draaide zich naar hem om. “Dank je wel dat je me hebt gered.”
Jackson glimlachte vriendelijk. “Graag gedaan.”
Ze kneep haar ogen weer samen. “Maar de volgende keer moet je me niet zo betrappen.”
Jackson sloeg zijn armen over elkaar. “Dus ik moet toekijken hoe je valt?”
Ngozi dacht: “Oké, je kunt me vangen. Maar waarschuw me eerst.”
“Hoe kan ik je waarschuwen als je al aan het vallen bent?”
Ze wuifde met haar hand. “Zoek het zelf maar uit. Je bent een man.”
Jackson schudde zijn hoofd en glimlachte. “Dit meisje…”
‘Tot ziens,’ zei ze, terwijl ze haar mandje rechtzette. ‘Ik ga naar de markt.’
Jackson knikte. “Goed.”
Ze liep weg, maar draaide zich plotseling om.
“O, boer Jackson?”
“Ja?”
“Als je me weer ziet vallen, probeer dan eerst de tomaten te vangen.”
Jackson lachte hardop. “Dat zal ik onthouden.”
Terwijl ze wegliep, bleef Jackson haar nakijken, nog steeds glimlachend, nog steeds geamuseerd. Maar er was ook iets anders – iets nieuws, iets wat hij al heel lang niet meer had gevoeld.
Vrede vermengd met nieuwsgierigheid.
Hij keek naar zijn handen – dezelfde handen waarmee hij deals van miljarden naira had getekend, hadden zojuist een dramatisch dorpsmeisje vastgehouden dat veel te veel praatte.
Jackson haalde diep adem en voor het eerst sinds die nacht dacht hij niet aan Alice.
In plaats daarvan fluisterde hij tegen zichzelf: “Dit dorp is ineens interessant geworden.”
De ochtend in het dorp brak aan met lawaai – niet van wekkers, maar van krijsende hanen alsof ze om een erfenis aan het vechten waren.
“Cocoroco!”
Jackson ging rechtop zitten op zijn kleine houten bed, met halfgesloten ogen. ‘Wie heeft deze kip beledigd?’ kreunde hij.
Een andere haan antwoordde luider.
Jackson hield zijn oren dicht. “In Lagos kun je stilte kopen met geld. Hier hebben zelfs kippen gezag.”
Hij stapte naar buiten en rekte zich uit. Hij keek naar het landbouwgrond van zijn grootvader.
Droog. Onaangeraakt. Eenzaam.
Net zoals zijn hart.
Een paar dagen later pakte hij de kapmes weer op. ‘Goed,’ mompelde hij. ‘Laat ik het boerenleven eens goed proberen.’
Hij hief de sabel vol zelfvertrouwen op.
Schommel.
Het kapmes raakte het gras nauwelijks aan.
Jackson staarde ernaar. ‘Doen boeren dit zo, of ben ik aan het onderhandelen met het onkruid?’
Op dat moment klonk er een bekende, luide stem door de lucht.
“Boer Jackson!”
Jackson draaide zich om.
Ngozi kwam op hem af, stuiterend alsof ze de ochtend helemaal voor zichzelf had. Een mand op haar hoofd. Vol energie. Een en al onrust.
Ze bleef voor hem staan en sloeg haar armen over elkaar.
Jackson trok een wenkbrauw op. “Wat?”
Ze liep om hem heen als een inspecteur. “Laat me eens kijken. Sabel in de hand. Verwarde blik. Ja. Ja.”
“Wat?”
“Je lijdt nu al.”
Jackson lachte. “Ik ben net begonnen.”
Ngozi schudde dramatisch haar hoofd. “Mijn broer, landbouw is geen motiverende speech. Het is hard werken.”
Ze griste het kapmes uit zijn handen. “Ga opzij.”
Ngozi hief de sabel op als een krijger. “Kijk en leer.”
Zwiep.
Zwiep.
Zwiep.
Het gras begon te vallen.
Jackson knikte, onder de indruk. “Oké, dat is inderdaad goed.”
Ngozi grijnsde. “Natuurlijk. Ik ben een professional.”
Ze gaf hem de sabel. “Nu jij.”
Jackson veranderde zijn houding. “Rustig aan.”
Hij zwaaide.
De sabel gleed uit zijn hand en vloog weg.
Ze schreeuwden allebei.
“Ahhh!”
Ze doken weg.
Het zwaard landde ver weg.
Stilte.
Ngozi stond langzaam op. ‘Probeer je de boerderij te vernietigen of jezelf?’
Jackson krabde zich op zijn hoofd. “Het is me ontglipt.”
Ngozi zette haar handen in haar zij. “Als je zo doorgaat, zullen je voorouders je niet langer beschermen.”
Jackson barstte in lachen uit.
Later die dag sleepte Ngozi Jackson mee. “Kom mee. Je gaat met me mee naar de markt.”
Jackson fronste zijn wenkbrauwen. “Wat moet ik dan doen?”
“Om eindelijk eens nuttig te zijn.”
Op de dorpsmarkt was het een en al lawaai: mensen schreeuwden, geiten renden rond, kinderen huilden. Pure chaos.
Jackson keek om zich heen. “Hier hebben ze geen controle.”
Ngozi lachte. “Hier wordt geld verdiend.”
Ze zette tomaten voor hen neer en schreeuwde toen uit volle borst: “Kom en koop zoete tomaten, net als mijn toekomst!”
Jackson schrok. “Waarom schreeuw je zo?”
Ngozi rolde met haar ogen. ‘Hoe wil je dat mensen me horen? Telepathie?’
Ze gaf hem een duwtje. “Begin maar te schreeuwen.”
Jackson knipperde met zijn ogen. “Ik?”
“Ja, jij.”
Jackson schraapte ongemakkelijk zijn keel. “Koop tomaten.”
Ngozi staarde hem aan. “Dat is een aankondiging, geen marketing.”
Ze demonstreerde het nogmaals. “Kom verse tomaten kopen! Als je voorbijgaat, lijdt je eten eronder!”
Jackson fluisterde: “Dit is intimidatie.”
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!