Ngozi grijnsde. “Precies.”
Niet ver daarvandaan stonden enkele meisjes uit het dorp toe te kijken. Een van hen, Chioma, lachte hardop.
“Kijk naar Ngozi.”
Een ander voegde eraan toe: “Eindelijk heeft ze haar draai gevonden. Arme boer, die vriend van haar.”
Ze giechelden.
Ngozi hoorde hen en draaide zich langzaam om, met haar handen in haar zij en een dreigende uitdrukking op haar gezicht.
“Chioma.”
Chioma grijnsde. “Ja?”
Ngozi stapte naar voren. “Mijn man is tenminste hardwerkend. Die van jou eet en slaapt als een generator zonder brandstof.”
De markt barstte los in gelach.
Jackson bukte zich voorover en probeerde zijn gezicht te verbergen. “Dit meisje gaat me in de problemen brengen.”
Een man kwam naar hun kraam toe. Hij glimlachte naar Ngozi. “Mooi meisje. Hoeveel kosten al je tomaten?”
Ngozi glimlachte beleefd. “Dat hangt ervan af. Koop je tomaten of zoek je een vrouw?”
De man lachte. “Allebei.”
Jacksons glimlach verdween een beetje. Hij sloeg zijn armen over elkaar.
De man vervolgde: “Ik kan beter voor u zorgen dan deze boer.”
Hij wierp Jackson een spottende blik toe.
De uitdrukking op Ngozi’s gezicht veranderde onmiddellijk.
Ze kwam dichter bij de man staan. ‘Luister goed,’ zei ze langzaam. ‘Deze boer die u ziet…’
Ze greep Jacksons arm vast.
“…dat is mijn probleem.”
De man knipperde met zijn ogen. “Wat is uw probleem?”
‘Ja,’ snauwde Ngozi. ‘En ik deel mijn problemen niet.’
De man vertrok snel.
Jackson keek haar aan. “Ben ik jouw probleem?”
Ngozi haalde haar schouders op. “Ja. Een erg verwarrende.”
Jackson lachte. “Die neem ik aan.”
Na de markt zaten ze onder een boom – moe, bezweet, maar gelukkig.
Ngozi veegde haar gezicht af. “Vandaag was een stressvolle dag.”
Jackson knikte. “Maar wel leuk.”
Ze keek hem aan. “Je lacht wel erg veel voor een arme boer.”
Jackson grijnsde. “Misschien geniet ik wel van de armoede.”
Ngozi slaakte een dramatische zucht. “Zeg dat niet. Armoede is geen genot. Het is een toestand.”
Ze lachten allebei.
Toen viel er een stilte – zacht en aangenaam.
Ngozi keek hem zwijgend aan. “Weet je, jij bent anders.”
Jackson draaide zich om. “Hoe?”
Ze haalde haar schouders op. “Ik weet het niet. Maar ik vind het leuk.”
Jackson voelde iets in zich veranderen.
Iets warms. Iets echts.
Terwijl de zon onderging en de hemel goudkleurig kleurde, liep Jackson terug naar zijn kleine huisje. Maar deze keer dacht hij niet aan pijn. Hij dacht niet aan verraad.
Hij dacht aan een luidruchtig, dramatisch meisje dat als een krijger tomaten verkocht, vol zelfvertrouwen mensen beledigde en hem op de een of andere manier toch weer aan het lachen maakte.
Jackson glimlachte in zichzelf en zei toen zachtjes: “Misschien was het toch geen vergissing om hierheen te komen.”
De ochtend in het stille dorp voelde nu zachter aan – niet omdat de zon was veranderd, maar omdat Jackson was veranderd.
Voor het eerst in jaren werd hij met een glimlach wakker.
Dan-
“Cocorokoo!”
Jackson ging meteen rechtop zitten. “Ik neem het terug. Deze kip heeft discipline nodig.”
Voor het huis van zijn grootvader rekte Jackson zich uit als een man die klaar was om de wereld te veroveren – of in ieder geval te overleven als boer.
Hij pakte het kapmes weer op. “Vandaag zullen we ons niet voor schut zetten,” zei hij ernstig.
Hij zwaaide.
Zwiep.
Dit keer werd het gras daadwerkelijk gemaaid.
Jackson verstijfde. “Vooruitgang.”
Op dat moment—
“Boer J!”
Hij glimlachte meteen.
Natuurlijk.
Ngozi verscheen, stralend in de ochtendzon, met een mand op haar hoofd, vol energie. Ze stopte voor hem en kneep haar ogen samen.
Jackson zuchtte. “Wat nu?”
Ze liep langzaam om hem heen. “Je maakt vooruitgang.”
Jackson glimlachte trots. “Dank u wel.”
Vervolgens voegde ze eraan toe: “Maar ze is nog steeds arm.”
Jackson verslikte zich. “Moet je dat er per se aan toevoegen?”
Ngozi grijnsde. “Motivatie.”
Later die middag kwam Ngozi met een pot naar Jacksons huis.
Jackson trok een wenkbrauw op. “Wat is dit?”
Ngozi hief trots haar kin op. “Ik heb voor je gekookt.”
Jackson knipperde met zijn ogen. “Voor mij?”
“Ja. Wen er maar niet aan.”
In de kleine keuken serveerde ze het eten. De heerlijke geur vulde de ruimte onmiddellijk.
Jackson haalde diep adem. “Wacht even… dit ruikt naar eten in een vijfsterrenhotel.”
Ngozi sloeg haar armen over elkaar. “Natuurlijk. Ik ben een compleet pakket.”
Jackson nam een hap, verstijfde even en keek haar toen langzaam aan.
Ngozi boog zich gretig voorover. “Ja?”
‘Als ik met je trouw,’ zei Jackson, ‘word ik dik.’
Ngozi slaakte een dramatische kreet. “Pardon! Mijn eten is niet bedoeld om mensen mee te doden!”
Jackson lachte. “Ik meen het. Dit is geweldig.”
Ngozi glimlachte trots, maar probeerde dat te verbergen. “Eet maar rustig.”
Terwijl Jackson at, kreeg hij wat saus op zijn lip.
Ngozi staarde, en boog toen dichterbij. “Wacht.”
Jackson verstijfde. “Wat?”
“Hier is eten.”
Ze kwam dichterbij.
Dichterbij.
Toen veegde ze plotseling met haar vinger over zijn lip.
Stilte.
Jacksons hartslag sloeg over.
Ngozi knipperde met haar ogen en deed toen snel een stap achteruit. “Ehm. Wees de volgende keer voorzichtiger.”
Jackson glimlachte zachtjes. “Of wat?”
Ngozi sloeg haar armen over elkaar, zichtbaar in de war. “Anders breng ik u schoonmaakkosten in rekening.”
Jackson lachte.
Buiten was het dorp al druk aan het praten.
Chioma en haar groep zaten onder een boom.
“Ik hoorde dat Ngozi nu kookt voor die arme boer.”
Iemand spotte: “Koken? Straks bouwt ze nog een huis voor hem.”
Ze lachten.
Ondertussen schudde een oudere vrouw haar hoofd. “Dat meisje heeft voor liefde gekozen in plaats van voor geld.”
Een ander antwoordde: “Of misschien weet ze niet hoe geld eruitziet.”
De volgende dag was Ngozi op de boerderij groenten aan het plukken toen een jonge man haar benaderde.
Lang. Zelfverzekerd. Te zelfverzekerd.
‘Ngozi,’ riep hij zachtjes.
Ze draaide zich om. “Emma. Wat wil je?”
Hij glimlachte. “Ik heb je in de gaten gehouden.”
Ngozi rolde met haar ogen. “Dat klinkt als een misdaad.”
Emma kwam dichterbij. “Jij verdient beter. Niet die boer.”
Jackson, die van achteren naderde, hoorde alles. Zijn kaken spanden zich aan.
Ngozi sloeg haar armen over elkaar. “Liever zoals jij?”
Emma knikte trots. “Ja. Ik heb plannen. Ik ga binnenkort naar de stad.”
Ngozi sneerde: “Naar de stad reizen en wat dan? Verkeersdeel uitmaken?”
Jackson kon zich niet inhouden. Hij lachte.
Emma draaide zich geïrriteerd om. “Oh, ben je hier?”
Jackson liep rustig dichterbij. “Ja. Ik ben hier.”
Emma grijnsde. “Je kunt haar geen goed leven geven.”
Stilte.
Spanning.
Jackson keek naar Ngozi, en vervolgens weer naar Emma. ‘Misschien niet,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ik laat haar wel lachen.’
Ngozi glimlachte meteen.
‘Dat is niet genoeg,’ snauwde Emma.
‘Dat is genoeg voor mij,’ antwoordde Ngozi.
Emma schudde zijn hoofd. “Je zult hier spijt van krijgen.”
Ngozi stapte naar voren. “Nee. Je zult er spijt van krijgen dat je mijn rust verstoort.”
Hij vertrok boos.
Nadat hij vertrokken was, viel er een stilte.
Jackson keek naar Ngozi. “Je kunt beter, weet je.”
Ngozi fronste haar wenkbrauwen. “Wat bedoel je?”
Jackson keek even weg. “Ik ben gewoon een boer.”
Ngozi kwam dichterbij. “En ik ben maar een meisje uit een dorp.”
Ze wees naar zijn borst. “Maar hier…”
Vervolgens wees hij naar die van haar.
“…er is iets aan de hand.”
Jacksons hart sloeg een slag over.
Ze veranderde plotseling van toon. “En wie heeft je verteld dat ik op rijke mannen val?”
Jackson trok een wenkbrauw op. “Je roept het letterlijk elke dag op de markt.”
Ngozi aarzelde even. “Dat is reclame.”
Jackson barstte in lachen uit.
Die avond zaten ze onder hun favoriete boom. Een zacht briesje. Een gouden zonsondergang. Vrede.
Ngozi leunde achterover. “Je weet dat mensen erover praten.”
Jackson knikte. “Ik weet het.”
“Ze zeggen dat ik mijn tijd verspil.”
Jackson bekeek haar aandachtig. “En bent u dat?”
Ngozi draaide zich naar hem om, glimlachte en zei toen dramatisch: “Als dit tijdverspilling is, dan wil ik de tijd voor altijd verspillen.”
Jackson voelde iets dieps, sterks, gevaarlijks – iets als liefde.
Hij boog zich iets dichterbij.
Ngozi keek hem aan.
Hun gezichten waren dicht bij elkaar.
Te dichtbij.
Toen sprong Ngozi plotseling overeind.
“Ah! Mug!”
Jackson knipperde met zijn ogen. “Meen je dat nou?”
Ze sloeg zichzelf op haar arm. “Die muggen hebben geen respect voor romantiek.”
Jackson lachte zo hard dat hij voorover boog. “Dat meisje…”
Toen de avond viel, stond Jackson buiten zijn kleine huisje, keek naar de sterren en dacht na.
Dit was niet langer alleen een vluchtpoging.
Dit was echt iets bijzonders.
Iets echts.
Hij glimlachte zachtjes en fluisterde: “Ik zit in de problemen.”
Want voor het eerst in zijn leven was Jackson Ekenna niet bang om geld te verliezen.
Hij was bang een meisje te verliezen.
De ochtend brak zachtjes aan boven de velden ver weg van Lagos, maar Jackson was al wakker – dit keer niet door de haan, maar door zijn gedachten.
Hij zat buiten het huis van zijn grootvader en staarde naar diens handen. Dezelfde handen die ooit deals van miljarden naira hadden getekend. Nu hielden ze niets anders vast dan simpele dromen.
Hij ademde langzaam uit. “Ik ben verliefd.”
Toen schudde hij snel zijn hoofd. “Nee. Kalmeer. Denk als een CEO.”
Pauze.
“Maar ook CEO’s worden verliefd.”
Hij stond plotseling op. “Goed. Laten we iets geks doen.”
Jackson liep naar de grote boom waar hij en Ngozi altijd zaten. Hij keek rond en plukte een vers groen blad. Voorzichtig, langzaam begon hij het te vouwen, te draaien en in vorm te brengen.
Enkele minuten later—
Een ring.
Eenvoudig. Kwetsbaar. Betekenisvol.
Hij staarde ernaar.
Geen goud.
Geen diamant.
Toen glimlachte hij. “Maar het is echt.”
“Boer Jackson!”
Hij draaide zich deze keer niet eens om. “Kom,” zei hij kalm.
Ngozi kwam argwanend dichterbij. ‘Waarom gedraag je je als een kalme rivier? Wat ben je van plan?’
Jackson gebaarde. “Ga zitten.”
Ngozi hapte naar adem. “Ah! Een formele vergadering. Zit ik nu in de problemen?”
Ze ging snel zitten. “Zeg maar wat je wilt zeggen voordat ik flauwval.”
Jackson grinnikte zachtjes en keek haar toen aan. “Even serieus, Ngozi.”
Ze knipperde met haar ogen. Die toon klonk anders.
Jackson pakte haar hand voorzichtig vast.
De huid bevroor.
Haar dramatische brein stond even stil.
‘Ik heb hier niet veel,’ begon hij zachtjes.
Ngozi opende haar mond, maar hij stak een vinger op. “Laat me even uitpraten.”
Ze sloot het meteen.
‘Ik heb geen gouden ringen of grote beloftes,’ vervolgde hij.
Ngozi fluisterde: “Je hebt niet eens een geit.”
Jackson lachte. “Precies.”
Hij hield de bladring omhoog.
“Maar ik heb dit.”
Ngozi staarde ernaar – verward, achterdochtig, bezorgd.
Jackson haalde diep adem.
“Wil je met me trouwen?”
Stilte.
Volledige stilte.
Zelfs de wind ging liggen.
Ngozi knipperde één keer. Twee keer.
Toen stond ze plotseling op, draaide zich om, liep een paar stappen, draaide zich weer om en riep: “Is dit een test?”
Jackson barstte in lachen uit. “Nee!”
Ze wees naar de ring. “Deze zal niet uitdrogen en verdwijnen?”
Jackson probeerde zijn lachen in te houden. “Ik zal het ooit vervangen.”
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!