Benedita, de bezemvechter in mei
Benedita leerde snel. Haar kracht was bruut, maar ze bezat een natuurlijk instinct. Ze sloeg toe met de onderdrukte woede van drieëntwintig jaar – jaren vol geweld, ketenen, honger en vernedering.
Geleidelijk aan veranderde deze woede. Het was niet langer een blinde uitbarsting, maar werd beweging, precisie en gecontroleerde energie.
Benedita trainde elke dag vijf uur en ging daarna weer aan het werk op de boerderij om er verzorgd uit te zien. Maanden gingen voorbij. Haar lichaam werd sterker, haar bewegingen preciezer en haar houding werd zelfverzekerder.
In september – drie maanden voor het toernooi – besloot Joaquim haar op de proef te stellen. Hij stapte de ring in om met haar te trainen.
Ze sloeg hem binnen tien seconden neer.
Joaquim stond lachend op – ondanks het bloed in zijn mond – en zei tegen haar dat ze er klaar voor was.
Het decembertoernooi
Het toernooi vond plaats in de eerste week van december. Het landgoed van de baron van Araújo was versierd alsof er een groot feest gaande was: kleurrijke lantaarns, rijkelijk gedekte tafels en livemuziek. In het midden van alles trok een houten boksring ieders aandacht.
Eduarda de Araújo – de dochter van de baron – keek toe vanuit een van de belangrijkste loges; gekleed in rood, staarde ze de scène aan met een uitdrukking die zowel scherpzinnig als indringend was.
Toen Joaquim met Benedita arriveerde, barstte het gelach weer los. Die vrouw – voor een habbekrats gekocht – stond op het punt het op te nemen tegen getrainde mannen. Niemand nam haar serieus.
Toch betaalde Joaquim het inschrijfgeld met zijn laatste centen. In het eerste gevecht nam Benedita het op tegen een slager uit Barra Mansa – een man van 120 kilo met een dikke nek en zware vuisten. Het publiek zette op hem in.
Benedita kwam blootsvoets de ring in, gekleed in een linnen broek en een wit overhemd dat ze in haar middel had vastgeknoopt. Geen handschoenen, geen beschermende uitrusting. Alleen haar lichaam, haar techniek en de woede van haar leven.
De slager viel aan. Ze ontweek de aanval, draaide zich om en gaf hem een hoekstoot in zijn ribben. Het geluid van een brekend bot galmde door de ruimte. De man zakte op zijn knieën, hij kon niet ademen.
De vechter die niemand verwachtte.
Haar tweede tegenstander was een capoeira-vechter uit de regio Recôncavo – snel, behendig en gevaarlijk. Ze cirkelde rond Benedita en ontketende een spervuur aan veeg- en traptechnieken. Benedita incasseerde de klappen, observeerde en zocht naar het ritme.
Toen ze hem vond, stormde ze als een onstuitbare kracht op hem af. Een enkele klap op zijn kin was genoeg om haar te stoppen.
Het derde gevecht was moeilijker. Haar tegenstander – een veteraan van de Platine-oorlog – was technisch begaafd, ervaren en meedogenloos. Het gevecht duurde vier minuten. Hij brak haar neus. Zij brak drie van zijn ribben en won op punten.
Tegen de tijd van de finale ging de zon al bijna onder. Benedita bloedde en kon nauwelijks staan; toch was ze er nog steeds.
Voor haar stond Tomás – een kolossale man, 2,10 meter lang en 150 kilo zwaar, de zoon van een mensenhandelaar. Hij had zes mannen gedood in clandestiene gevechten.
Eduarda de Araújo liep naar de rand van de ring en vroeg Benedita of ze dapper was of gewoon gek. Vervolgens voegde ze eraan toe dat ze haar wilde inhuren – op voorwaarde dat ze zou winnen.
Benedita spuugde bloed op de grond en antwoordde:
“Ik ben niet te koop.”
De laatste slag.
Tomás sloeg toe met overweldigende kracht. Elk van zijn slagen leek het gevecht te kunnen beëindigen. Benedita ontweek de aanvallen en voerde tegenaanvallen uit, maar vermoeidheid vertraagde haar bewegingen.
In de derde ronde deelde Tomás een uppercut uit waardoor ze wankelde en tegen de touwen smeet. Ze viel.
De menigte barstte in juichen uit.
Aan de rand van de ring riep Joaquim:
“Sta op! Voor Vicente – voor jouw vrijheid – sta op!”
Temidden van de pijn hoorde Benedita zijn stem. Ze dacht aan de ketenen, de vier staten, de opzichters en de nachten die ze vastgebonden had doorgebracht. Iets diep in haar kwam naar boven, nog voordat haar lichaam volgde.
Ze stond op.
Tomás stapte naar voren om de genadeslag toe te dienen. Benedita wachtte tot het allerlaatste moment; toen verzamelde ze al haar kracht voor een directe opwaartse slag tegen zijn kin.
Thomas verstijfde; zijn ogen draaiden weg in hun oogkassen, en toen zakte hij in elkaar als een vallende berg.
De menigte verstomde even, om vervolgens uit te barsten in een kabaal van geschreeuw, applaus en pure verbazing.
Vrijheid gewonnen:
Joaquim klom de ring in en omhelsde Benedita. Ze kon nauwelijks op haar benen blijven staan.
Eduarda kwam terug met een leren tas. Ze gaf de 100 *contos* aan Joaquim. Hij telde het geld en gaf meteen de helft aan Benedita.
Dat was haar taak, precies zoals beloofd.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!