De onthulling van de sommatiebrief trof Alex als een donderslag. Zijn geest, gewend aan precisie en absolute controle over zijn imperium, weigerde het te geloven. Hij had dat bevel niet gegeven. Of toch wel? De herinneringen aan die dagen, een wervelwind van vergaderingen, lanceringen en druk van investeerders, waren vaag. Hij had te veel gedelegeerd aan zijn juridisch team en blindelings vertrouwd op hun oordeel om zijn imago en zijn tijd te “beschermen”.

‘Weet je het zeker, Sofia?’ vroeg Alex, zijn stem trillend van ongeloof en groeiende afschuw. ‘Ik zou zoiets nooit… ik zou zoiets nooit goedkeuren, niet tegen jou en niet tegen je familie.’

Sofia keek hem aan met een mengeling van medelijden en scepsis. ‘Ik heb een kopie, Alex. Ondertekend door je advocatenkantoor, met jouw naam bovenaan. Miguel probeerde met je te praten voor mijn eigen bestwil, omdat hij zich zorgen maakte om mij en de baby. En hij heeft die juridische dreigementen ontvangen. Denk je dat hij me na dat incident nog eens aan zijn minachting zou blootstellen?’

Alex kookte van woede. Hij was gemanipuleerd, of op zijn minst was zijn vertrouwen geschonden. Zijn toenmalige hoofdadvocaat, een zekere Richard Sterling, was altijd overdreven beschermend geweest ten opzichte van zijn reputatie. Het was duidelijk dat Sterling op eigen houtje had gehandeld en Alex’s bevel om “afleidingen te elimineren” op de koudste en meest meedogenloze manier mogelijk had geïnterpreteerd. De schuld die hij verschuldigd was, was niet alleen te wijten aan zijn eigen egoïsme, maar ook aan de wreedheid die zijn succes hem had toegestaan.

‘Sofia, ik zweer op mijn leven dat ik niets van die brief wist,’ zei Alex, zijn stem zwaar van overtuiging, een toon die Sofia al jaren niet meer had gehoord. ‘Richard Sterling… hij zou mijn imago moeten ‘beschermen’. Maar dit… dit is onacceptabel.’ Hij pakte zijn mobiele telefoon. ‘Ik ga hem nu meteen bellen. En ik garandeer je dat hij hiervoor zal boeten.’

Sofia onderbrak hem met een handgebaar. ‘Nee. Niet nu, Alex. Daniel komt bijna thuis van de crèche. Ik wil niet dat hij ons zo ziet. En ik wil niet dat hij een vreemde in huis ziet.’

Alex legde de telefoon neer, zijn woede getemperd door respect voor Daniel. “Je hebt gelijk.”

Maar ik beloof dat dit niet het einde is. En ik wil dat je weet dat het me ontzettend spijt. Meer dan woorden kunnen uitdrukken. Niet alleen voor de zwangerschap, maar ook voor hoe ik je behandeld heb, voor hoe ik me door mijn ambitie heb laten verblinden. En voor deze brief. Ik ga Sterling laten berouwen dat hij die grens overschreden heeft.

Op dat moment ging de voordeur open en een klein stemmetje neuriede: “Mama, ik ben thuis!”

Daniel stormde naar binnen, een dinosaurusrugzak over zijn schouder, zijn blauwe ogen fonkelend van vreugde. Hij stopte abrupt toen hij Alex zag. Zijn glimlach verdween, vervangen door voorzichtige nieuwsgierigheid.

‘Hoi, kampioen,’ zei Sofia, terwijl ze zich voorover boog om hem te omhelzen. ‘Kijk, lieverd, dit is een vriendje van mama. Hij heet Alex.’

Alex hurkte ook neer en probeerde een vriendelijke, niet intimiderende blik te werpen. “Hallo, Daniel,” zei hij met een verrassend zachte stem.

Daniël bekeek hem met de onschuld van een kind van top tot teen. ‘Bent u een astronaut? Kent u mijn vader?’

De vraag trof Alex hard. Hij keek naar Sofia, die hem een ​​waarschuwende blik gaf. ‘Nee, lieverd,’ zei Sofia zachtjes. ‘Alex is geen astronaut. Hij is gewoon een vriend.’

Alex voelde een golf van schaamte en een onwrikbare wilskracht. Hij kon niet de denkbeeldige astronaut zijn, maar hij kon wel de echte vader zijn.

In de weken die volgden, wijdde Alex zich met een intensiteit die de toewijding evenaarde waarmee hij zijn imperium had opgebouwd, aan het rechtzetten van zijn fouten. Zijn eerste actie was het ontslaan van Richard Sterling en zijn voltallige juridische team. Hij liet een intern onderzoek starten dat verschillende dubieuze praktijken aan het licht bracht die Sterling namens hem had uitgevoerd. Alex bood persoonlijk zijn excuses aan Sofia’s broer, Miguel, en vergoedde hem voor de juridische intimidatie.