Aanvankelijk begreep hij niet waar hij in terecht was gekomen.

Toen viel de stilte. Hij vertraagde zijn pas en keek om zich heen naar de kring van gezichten: de directeur, de coach, ouders, leerlingen, en Mason die er een beetje beschaamd bij stond.

En Elsie stond vlak bij de uitgang, rechtop.

Darren stopte.

“Elsie, lieverd, ik weet dat dit een schok is—”

‘Noem me zo niet,’ zei ze.

Hij knipperde met zijn ogen.

‘Er was iemand die deed alsof hij me aardig vond,’ zei ze nu luider. ‘Op mijn schoolbal.’

“Ik dacht dat het het makkelijker zou maken. Ik wilde alleen maar praten.”

Mason stapte naar voren, zijn stem trillend.

“Het spijt me, Elsie.”

Ze keek hem aan.

‘Vertel me dan waarom. Waarom heb je het gedaan?’

Mason slikte.

“Hij zei dat hij iemand kende die me kon helpen aan een voetbalbeurs. Hij zei dat hij alleen met me wilde praten. Ik dacht dat het onschuldig was.”

Zijn moeder bedekte haar mond.

Zijn vader zag er woedend uit.

Elsie knikte langzaam terwijl de tranen over haar wangen rolden.

“Je hebt er helemaal niet over nagedacht hoe ik me daardoor zou voelen.”

Mason sloeg zijn ogen neer. Toen kwam Darren dichterbij.

‘Elsie, ik heb fouten gemaakt. Heel veel fouten. Maar ik ben er nu. Ik wil het goedmaken.’ Dat was genoeg.

Ze wees naar hem.

“Je maakt het niet goed door me te manipuleren om met je af te spreken. Je had kunnen bellen. Je had op onze deur kunnen kloppen. Alles behalve dit.”

Darrens gezicht betrok.

“Je zou toch niet naar me geluisterd hebben.”