Het gestolen schilderij uit mijn kindertijd

Het onderzoek

Ik had geen geld voor een advocaat. Ik kende niemand in de kunstwereld.

Daarom nam ik contact op met een journalist die gespecialiseerd is in kunstfraude: Jodie Coleman.

Ze luisterde naar me.

Toen vertelde ze me:

— Erin, ik doe al twee jaar onderzoek naar Victor Duncan.

Ze vermoedde al dat sommige werken onder dubieuze omstandigheden waren verkregen. Mijn schilderij, met mijn naam op de achterkant, was het bewijs dat ze het mis had.

Ze groef.

Archieven, verkopen, openbare registers, voormalige woningen, voormalige beleggingsdossiers.

Toen verschenen er andere mensen.

Voormalige pleegkinderen.

Volwassenen die tekeningen, herinneringen en voorwerpen herkenden die ze kwijt waren geraakt.

Victor Duncan was hun maatschappelijk werker geweest.

Hij had hun werken meegenomen.

Enkele jaren later verkocht hij ze als zeldzame stukken.

De val van Victor Duncan

Het artikel van Jodie was het begin van alles.

De titel was meedogenloos:

Gestolen jeugd: hoe een galeriehouder profiteerde van de kunst van pleegkinderen.

Verzamelaars eisten antwoorden. Journalisten berichtten over het verhaal. Er vonden protesten plaats buiten de galerie.

Victor ontkende het.

Hij sprak over juridische verwerving, behoud en herinnering.

Maar dit keer was het bewijsmateriaal te specifiek.

Te menselijk.

Er is een strafrechtelijk onderzoek ingesteld.

Victor Duncan werd beschuldigd van diefstal, fraude en uitbuiting.

We hebben tijdens het proces getuigd.

Mij.

Gary had een tekening van zijn hond gevonden die voor een fortuin was verkocht.

En anderen.

De jury heeft hem schuldig bevonden.

Acht jaar gevangenisstraf.

Schadeloosstelling aan de slachtoffers.

Inbeslagname van gestolen kunstwerken.

Wat ik over mijn moeder heb geleerd

Maar daarna kwam de meest pijnlijke waarheid.

Het openbaar ministerie heeft mijn plaatsingszaak opnieuw bekeken.

Mijn moeder had geprobeerd me terug te halen.

Vier jaar lang.

Ze had cursussen gevolgd, een stabielere baan gevonden, bewijs van huisvesting overlegd en hoorzittingen bijgewoond.

Maar Victor Duncan had valse rapporten opgesteld.

Gemiste afspraken.

Tests zijn nooit uitgevoerd.

Overdreven instabiliteit.

Hij had gelogen.

Mijn moeder had me niet in de steek gelaten.

Ze had gevochten.

Ze overleed in 2007, ziek en uitgeput, met brieven die ze aan de rechtbank had geschreven.

In het laatste bericht vroeg ze me alleen maar om te zeggen dat ze van me hield en dat ze nooit was gestopt met proberen.

De terugkeer van het schilderij

Toen het schilderij aan mij werd teruggegeven, kreeg ik ook een doos.

Binnenin: tekeningen uit mijn jeugd en brieven van mijn moeder.

Ik las ze zittend op de grond, huilend tot ik geen adem meer kreeg.

Ze hield van me.

Ze had voor me gevochten.

En ik heb het nooit geweten.

In het voorjaar hielp Jodie me haar graf te vinden.

Ik kwam met het schilderij.

Ik plaatste het tegen de steen.

“Hallo mam,” fluisterde ik. “Het spijt me dat het zo lang duurde voordat ik je kon vinden.”

Ik ben er lange tijd gebleven.

Niet gerepareerd.

Maar uiteindelijk lukte het.

Belangrijke punten om te onthouden

Ik werk niet meer in de evenementenplanning.

Na de rechtszaak kon ik dankzij de schadevergoeding mijn studie kunsttherapie hervatten.

Ik wil graag met pleegkinderen werken.

Geef ze papier, verf en ruimte.

En bovenal, iemand die luistert.

Drie jaar eerder liep ik een galerie binnen om champagne te serveren.

Ik vond daar een schilderij.

Mijn schilderij.

Victor Duncan had me verteld dat het onmogelijk was.

Hij had het mis.

Door te bewijzen dat dit werk van mij was, heb ik veel meer teruggekregen dan alleen een tekening.

Ik heb de waarheid gevonden.

En op een bepaalde manier heb ik mijn moeder teruggevonden.