Ik keek naar Emily.

Ze stond volkomen stil.

Anton zei: “Geef me het bewijsmateriaal van Carter. Geef me de vrouw en de jongen. Ik laat de federale puinhoop verdwijnen en laat je één hotel, één restaurant en je trots over.”

“Genereus.”

“Ik heb van jou geleerd.”

“Je hebt het slecht geleerd.”

Hij zuchtte. “Dan steek ik de kerk in brand.”

De verbinding werd verbroken.

Een seconde lang bewoog niemand.

Toen spatte het eerste raam aan diggelen.

Een fles spatte uiteen tegen de achterwand, en vlammen begonnen langs het oude hout omhoog te kruipen.

Emily stelde zich kandidaat voor het ambt van pastor.

Ik greep een brandblusser achter het altaar vandaan en sloeg op de vlammen. Nico schoot op het kapotte raam. Mijn mannen sleepten kerkbanken tegen de deuren.

De rook verspreidde zich snel.

Te snel.

Anton had het goed gepland.

De kerk verviel in chaos.

Glas breekt.

Mannen die schreeuwen.

Oliver hoest.

Dat geluid overstemde alles.

Ik trof Emily aan in de pastorie, waar ze een natte doek tegen Olivers mond drukte.

“Hij kan niet ademen!” riep ze.

De achteruitgang was geblokkeerd. Vlammen klommen langs de muren van de gang omhoog.

Claire stond naast hen, bleek maar vastberaden. “Er is een kelderdeur!”

Ik staarde haar aan.

‘Hoe weet je dat?’

Ze slikte. “David heeft me hier ooit naartoe gebracht.”

Emily draaide zich abrupt om.

Claires stem trilde. ‘Hij zei dat hij iemand zou ontmoeten. Ik wachtte in de auto. Ik zag hem uit het steegje komen.’

David.

Hier.

Mijn kerk.

De kerk van mijn overleden moeder.

Anton had deze plek niet gevonden.

David had het verkocht.

Die arme man bleef maar nieuwe manieren ontdekken om nuttig te zijn.

Claire leidde ons door de sacristie naar een luik dat verborgen lag onder een oud tapijt. Nico tilde het op, waardoor stenen treden zichtbaar werden die in de duisternis verdwenen.

‘Ga maar,’ zei ik.

Emily klemde zich vast aan Oliver. “Niet zonder jou.”

Ik moest bijna glimlachen.

“Ruzie maken in een brandende kerk?”

“Blijkbaar.”

Nico riep vanuit het schip: “Baas!”

Ik keek achterom.

Door de rook en de vlammen bewogen vormen zich in de buurt van de verbrijzelde ramen.

Antons mannen kwamen eraan.

Ik gaf Emily mijn telefoon.

“Neem Oliver mee naar beneden. Onderaan is een tunnel die naar de garage van de pastorie leidt. De code is 0117.”

“Wat is 0117?”

“De verjaardag van mijn moeder.”

Haar uitdrukking veranderde.

“Marcus—”

“Gaan.”

Deze keer deed ze het wel.

Claire volgde.

Nico bleef.

Natuurlijk deed hij dat.

‘Jij moet ook gaan,’ zei ik.

Hij keek beledigd. “En de kerkdienst missen?”

We namen onze positie in onder de gebroken heiligen.

Antons mannen kwamen gemaskerd door de rook naar buiten, in afwachting van paniek.

In plaats daarvan vonden ze mij.

Ik ga geweld niet verhullen als iets moois. Dat was het niet.

Het was hitte, as, vuisten, geweervuur ​​dat werd opgeslokt door oude stenen, en de rauwe, dierlijke behoefte om het vuur weg te houden van het kind dat hoestend onder de vloer lag.

Nico werd door zijn schouder geraakt door een kogel en vervloekte de moeder van de schutter.

Ik heb de pols van een man tegen een kerkbank gebroken.

Een ander viel bij de altaarbalustrade.

Toen kwam Anton binnen.

Hij droeg een grijze jas en hield een pistool met geluidsdemper vast. Kalm. Strak. Bijna vol spijt.

‘Kijk eens,’ zei hij. ‘Marcus Vale bloedt in de kerk.’

Mijn zij brandde.

Ik keek naar beneden en zag dat er rood onder mijn jas uitspreidde.

Ik had niet gevoeld dat het mes naar binnen ging.

Anton glimlachte. “Zie je? Emotioneel.”

“Je praat te veel.”

Hij mikte op mij.

Er klonk een schot.

Niet die van hem.

Anton schrok.

Het pistool gleed uit zijn hand.

Hij keek verbijsterd naar het bloed dat zich over zijn dij verspreidde.

Emily stond achter hem door de rook heen, met beide handen om Claires pistool geklemd.

As had strepen op haar gezicht achtergelaten.

Haar ogen weken geen moment af.

‘Ik zei het je toch,’ zei ze, haar stem trillend maar vastberaden. ‘Voorzichtigheid heeft mijn zoon niet gered.’

Anton ging op één knie zitten.

Nico keek haar aan en hoestte. “Herinner me eraan dat ik je nooit boetes voor te late betaling mag opleggen.”

Het vuur woedde boven ons.

Ik strompelde naar Emily toe.

“Je bent teruggekomen.”

Ze greep mijn arm. “Je hebt het Oliver beloofd.”

“Is hij veilig?”

“Voorlopig.”

“Ga dan.”

“Nee.”

Het dak kraakte.

Brandend hout stortte neer vlakbij de kerkbanken.

Anton lachte vanaf de vloer, zijn stem vervormd door pijn. “Jullie zullen hier allemaal sterven.”

Emily keek hem aan.

‘Nee,’ zei ze. ‘We gaan weg.’

En op de een of andere manier, omdat ze het zei als een moeder die een regel oplegt, hebben we het gedaan.

We sleepten Nico met ons mee. We lieten Anton achter, bloedend maar levend, voor de agenten die het gebouw al omsingelden. Claire had hem vanuit de tunnel via mijn telefoon opgeroepen.

De rook joeg ons de keldertrap af.

We kwamen via de garage naar buiten, recht in de koude regen.

Oliver zat daar, in dekens gewikkeld achterin een oude bestelwagen van de parochie, te huilen tot hij Emily zag.

“Mama!”

Ze klom naar binnen en hield hem zo stevig vast dat ik dacht dat ze één persoon zouden worden.

Ik stond buiten, bloedend in de regen, en keek toe hoe de kerk in vlammen opging.

Het dak stortte naar binnen met een geluid als een gigantische uitademing.

Voor het eerst in mijn leven voelde ik geen woede over het verlies van iets dat van mij was.

Omdat Emily nog leefde.

Oliver ademde nog.

En de vlammen konden nergens meer heen.

DEEL 8 — HET LAATSTE WAT ZE VERKOCHT

Drie maanden later ontdekte Chicago dat monsters niet altijd in handboeien verdwijnen. Soms worden ze getuigen. Soms worden ze vaders in alle opzichten, behalve in naam. Soms, als de wereld vreemd genoeg is, worden ze vrij.

David Carter ging akkoord met een deal.

Niemand was daar door geschokt.

Mannen zoals David hechtten veel meer waarde aan overleven dan aan waardigheid.

Hij overhandigde Antons boekhouding, offshore-gegevens, omgekochte inspecteurs, vervalste medische dossiers, schijnbedrijven en de namen van mensen die lachend op liefdadigheidsgala’s hadden gezeten terwijl ze geld verdienden aan vergiftigde huurders.

Hij huilde in de rechtszaal.

De kranten noemden het berouw.

Emily noemde het strategie.