De katoenvelden strekten zich uit zover het oog reikte, voorbij de houten huizen en het kalme water van de Mississippi, waar boten vol katoen, hout en rusteloze dromen voorbijvoeren.
In deze onzekere wereld leefde Mabel alleen, in een grote, maar oude boerderij aan de rand van de stad.
Ze werd weduwe op 21-jarige leeftijd, na de plotselinge dood van haar man, die bezweek aan een hoge koorts tijdens de vochtige zomer van 1869.
Maar wat de nieuwsgierigheid van de stad naar zijn leven werkelijk aanwakkerde, was iets wat maar weinigen hadden kunnen vermoeden.
Hun huwelijk was eigenlijk nooit echt begonnen.
Haar man werd al voor de bruiloft ziek en overleed enkele maanden later.
Hun huwelijk is nooit geconsumeerd.
Mensen begonnen haar de Maagdelijke Weduwe te noemen.
Sommigen zeiden het liefkozend, anderen als roddel.
Mabel heeft er nooit over gepraat.
Ze wandelde met stille waardigheid door de stad, gekleed in eenvoudige, lichtgekleurde tunieken, haar donkere haar netjes naar achteren gebonden.
Achter haar kalme uitdrukking gingen echter ogen schuil die alles aandachtig leken te bestuderen, alsof ze de wereld beter begreep dan de meeste mensen om haar heen.
Het leven na de oorlog was een bron van verwarring voor alle inwoners van Willowbend, vooral voor de vele voormalige slaven, mannen en vrouwen, die probeerden hun leven weer op te bouwen.
Sommigen bleven in de buurt van de plantages en werkten voor een schamel loon.
Anderen reisden ver weg op zoek naar een betere toekomst.
Hoewel de slavernij officieel was afgeschaft, bleven veel wrede ideeën in het geheim voortleven.
Een van de meest afschuwelijke praktijken was het dwingen van sterke mannen om kinderen te krijgen, enkel om het aantal arbeidskrachten te vergroten.
Deze mannen werden op wrede wijze veeboeren genoemd door degenen die mensenlevens als vee behandelden.
De meeste mensen spraken er nooit openlijk over, maar geruchten verspreidden zich stilletjes door de steden als rook.
Op een middag in het voorjaar van 1872 reed Mabel met haar kleine koetsje de stad in en stopte bij een stoffige handelspost waar soms arbeidscontracten werden getekend.
De zon scheen fel en meedogenloos, de lucht was dik van de geur van paarden en katoenstof.
Een menigte verzamelde zich rond een man die beweerde Mississippi voorgoed te verlaten en alles snel te moeten verkopen.
Een van de weinige dingen die hij aanbood, was een lange, zwijgzame zwarte man genaamd Jesaja.
Jesaja bleef roerloos staan, met zijn handen ineengevouwen en zijn ogen op de grond gericht, alsof hij al lang geleden had geleerd dat rechtstreeks naar vreemden kijken ongeluk kon brengen.
De verrader legde hardop uit dat Jesaja ooit gewaardeerd werd om zijn kracht en omdat hij veel kinderen had verwekt bij de families van slaven.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!