Anderen fluisterden nog sinisterdere geruchten. Maar de waarheid was dat niemand deze bescheiden vrouw, die aan de rand van Willowbend woonde, echt begreep. Isaiah hield zijn blik strak voor zich uit gericht. Het leven had hem geleerd dat te vroeg vragen stellen tot straf kon leiden. Toch botsten duizend gedachten door zijn hoofd. Hij was al eerder verkocht, verhandeld, uitgebuit, maar nooit op deze manier. Nooit door iemand die nauwelijks een woord had gezegd, en nooit voor zo’n vreemde prijs. Toen ze eindelijk bij de boerderij aankwamen, vertraagde Isaiah zijn pas en keek voor het eerst omhoog. Het huis stond daar, imposant en stil, aan het einde van een lange laan, omzoomd door hoog gras en oude hekken. Het was ongetwijfeld ooit prachtig geweest. De hoge witte zuilen stonden nog steeds trots op de veranda, hoewel de verf begon te vervagen. De brede, hoge ramen weerspiegelden de heldere hemel van Mississippi als serene spiegels.
Er was echter iets aan die plek anders dan aan de andere boerderijen die Isaiah kende. Er waren geen schreeuwende voormannen, geen rijen dicht opeengepakte hutten vol uitgeputte arbeiders. Het landschap leek vreemd kalm, bijna vredig. Mabel stapte uit de koets en bond rustig het paard vast bij de veranda. Toen draaide ze zich om en keek Isaiah aandachtig aan, voor het eerst sinds ze de markt hadden verlaten. Haar blik was ernstig, maar niet wreed. Ze bestudeerde hem als iemand die een raadsel bestudeert. Na een moment wees ze naar de veranda en zei dat hij naar binnen kon gaan als hij wilde, of buiten kon blijven als hij dat liever had. Deze keuze verraste hem. Even bleef Isaiah roerloos staan, zich afvragend of dit een soort test was. In zijn hele leven had niemand hem ooit zo’n keuze voorgelegd… Toen draaide ze zich om en keek Isaiah voor het eerst sinds ze de markt hadden verlaten aan. Haar blik was ernstig, maar niet wreed. Ze bestudeerde hem als iemand die een raadsel bestudeert. Na een moment wees ze naar de veranda en zei dat hij naar binnen kon gaan als hij wilde, of buiten kon blijven als hij dat liever had. Deze keuze verraste hem. Even stond Isaiah daar, niet zeker of dit een soort test was. In al die jaren had niemand hem ooit zo’n keuze voorgelegd… Toen draaide ze zich om en keek Isaiah voor het eerst aan sinds ze de markt had verlaten. Haar blik was ernstig, maar niet wreed. Ze bestudeerde hem als iemand die een raadsel bestudeert. Na een moment wees ze naar het balkon en zei dat hij naar binnen kon gaan als hij wilde, of buiten kon blijven als hij dat liever had. Deze keuze verraste hem. Even stond Isaiah daar, niet zeker of dit een soort test was. In al die jaren had niemand hem ooit zo’n keuze voorgelegd… “Is dit waar ze me naartoe heeft gebracht? Wat wil ze van me?” “Dank u wel dat u me hebt bevrijd. Ik ben u dankbaar.”
“Je bent me niets verschuldigd. Jouw vrijheid is genoeg voor mij.”
Het begon allemaal met een jonge vrouw wier leven voor iedereen om haar heen al buitengewoon leek.
Waar ze ook ging, er werd over haar gefluisterd.
Haar naam was Mabel, en de meeste mensen kenden haar onder een naam die vreemd en mysterieus klonk.
Ze werd de Maagdelijke Weduwe genoemd.
Aanvankelijk leek het op roddels, maar de naam bleek wel degelijk waar te zijn.
En de beslissing die ze op een hete middag nam, zou al snel de meestbesproken gebeurtenis in de geschiedenis van dit kleine stadje worden.
In 1872 probeerde het stadje Willow Bend in Mississippi nog steeds de ware betekenis van vrijheid te doorgronden.
De oorlog was al jaren geleden afgelopen.
De pijn die ze achterliet, bleef echter voortleven in de velden, in de huizen en in de herinneringen van de mensen.
De katoenvelden strekten zich uit zover het oog reikte, voorbij de houten huizen en het kalme water van de Mississippi, waarop boten vol katoen, hout en rusteloze dromen voeren.
In deze onzekere wereld leefde Mabel alleen, in een grote, maar oude boerderij aan de rand van de stad.
Ze werd weduwe op 21-jarige leeftijd, na de plotselinge dood van haar man, die bezweek aan een hoge koorts tijdens de vochtige zomer van 1869.
Maar wat de nieuwsgierigheid van de stad naar zijn leven werkelijk aanwakkerde, was iets wat maar weinigen hadden kunnen vermoeden.
Hun huwelijk was eigenlijk nooit echt begonnen.
Haar man was al ziek vóór de bruiloft en overleed enkele maanden later.
Het huwelijk is nooit geconsumeerd.
Mensen begonnen haar de Maagdelijke Weduwe te noemen.
Sommigen zeiden het liefkozend, anderen als roddel.
Mabel heeft nooit commentaar gegeven op de kwestie.
Ze wandelde met stille waardigheid door de stad, gekleed in eenvoudige, lichtgekleurde tunieken, haar donkere haar netjes naar achteren gebonden.
Achter haar kalme uitdrukking gingen echter ogen schuil die alles aandachtig leken te bestuderen, alsof ze de wereld beter begreep dan de meeste mensen om haar heen.
Het leven na de oorlog was een bron van verwarring voor alle inwoners van Willowbend, vooral voor de vele voormalige slaven, mannen en vrouwen, die probeerden hun leven weer op te bouwen.
Sommigen bleven in de buurt van de plantages en werkten voor een schamel loon.
Anderen reisden ver weg op zoek naar een betere toekomst.
Hoewel de slavernij officieel was afgeschaft, bleven veel wrede ideeën in het geheim voortleven.
Een van de meest afschuwelijke praktijken was het dwingen van sterke mannen om kinderen te krijgen, enkel om het aantal arbeidskrachten te vergroten.
Deze mannen werden op wrede wijze veeboeren genoemd door degenen die mensenlevens als vee behandelden.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!