Mijn man liet me met vuilniszakken op straat achter.

Op een dinsdagavond, terwijl een hevige onweersbui de losse raamkozijnen van haar motelkamer deed rammelen, begon haar goedkope telefoon op het nachtkastje te trillen. Op het scherm verscheen een lange reeks cijfers waaruit bleek dat het gesprek ergens diep in Europa plaatsvond.

Aanvankelijk negeerde ze het, ervan uitgaande dat het een telemarketeer was of een van Wesley’s medewerkers die haar probeerde te dwingen nog meer vrijwaringsverklaringen te ondertekenen. De telefoon ging echter een tweede keer over, en vervolgens een derde, totdat haar nieuwsgierigheid uiteindelijk haar vermoeidheid overwon.

‘Spreek ik met mevrouw Cassandra Miller, voorheen bekend als Cassandra Fischer?’ vroeg een elegante mannenstem met een duidelijk, verfijnd accent. Cassie ging rechtop zitten op het hobbelige matras en klemde de telefoon steviger tegen haar oor.

‘Dit is Cassie, maar als u me iets probeert te verkopen, heb ik daar op dit moment echt geen geld of geduld voor,’ antwoordde ze botweg. ‘Mijn naam is Hans Schmidt, en ik bel u namens een vermogensbeheerbedrijf gevestigd in Zürich,’ legde de man kalm uit.

Hij vertelde haar dat zijn kantoor al maanden probeerde haar te vinden, maar steeds werd tegengehouden door het personeel van het landgoed Rhodes. “Elke juridische correspondentie die we naar uw huis in Philadelphia stuurden, werd onderschept en vernietigd door de persoonlijke assistenten van meneer Rhodes,” onthulde Hans.

Cassie voelde een koude rilling over haar rug lopen toen het besef van Wesleys verraad een nieuw, duisterder niveau bereikte. ‘Wat zou je me in vredesnaam kunnen sturen dat belangrijk genoeg is voor Wesley om postfraude te plegen?’ vroeg Cassie, haar stem nauwelijks meer dan een fluistering.

Hans schraapte zijn keel en legde uit dat het ging om het recente overlijden van haar oudoom, Rupert Fischer, in Duitsland. “U bent de laatst overgebleven directe afstammeling van de Fischer-familie en de enige begunstigde van de Lumina Trust,” verklaarde hij met professionele ernst.

Cassie fronste verward, want haar vader had hun Europese familieleden altijd omschreven als eenvoudige, hardwerkende mensen die alles tijdens de oorlog hadden verloren. ‘Ik heb nog nooit van een Lumina Trust gehoord, en mijn vader heeft het nooit over een erfenis of familievermogen gehad,’ betoogde ze.

Hans legde uit dat haar vader zich bewust had gedistantieerd van de familie-erfenis om ervoor te zorgen dat Cassie opgroeide met een gevoel van nederigheid en normale waarden. “Hij wilde dat je een leven opbouwde op basis van je eigen verdiensten, in plaats van op de last van een enorm voorouderlijk fortuin,” voegde de advocaat eraan toe.

Cassie keek op naar het met water bevlekte plafond van haar motelkamer en voelde een hysterische lach in haar keel opborrelen. ‘Over hoeveel geld hebben we het precies, meneer Schmidt, want ik zit nu in een kamer die naar bleekmiddel en wanhoop ruikt?’ vroeg ze.