Evelyn draaide zich abrupt naar haar toe. “Ik ben je geen uitleg verschuldigd.”

‘Nee hoor,’ antwoordde Maya kalm. ‘Ons contract is met de verhuurder. De factuur is geldig.’

Evelyn draaide zich weer naar me toe. ‘Goed,’ zei ze met een geforceerde glimlach. ‘Stuur het naar mijn kantoor. Mijn assistente zal het afhandelen.’

Ik schudde mijn hoofd ontkennend. “Betaling dient vanavond te geschieden. Het evenement loopt af. We accepteren pinpas, bankoverschrijving of bankcheque.”

Enkele zachte zuchten vulden de kamer – het soort zuchten dat mensen slaken wanneer het drama niet langer te negeren is.

Evelyn keek me aan alsof ze me voor het eerst echt goed zag. Jarenlang had ze mijn stilte aangezien voor zwakte. Nu besefte ze dat ze het mis had.

‘Bedreig je me?’ fluisterde ze.

‘Ik ga je kosten in rekening brengen,’ zei ik. ‘Als je weigert te betalen, behandel ik dit als elke andere onbetaalde transactie.’

Victoria kneep haar ogen samen. “Wat bedoel je?”

Ik antwoordde voor haar omdat Evelyn dat duidelijk niet zou doen. “Dat betekent aanklachten. Rechtszaken. En een bericht aan elke leverancier en elk bedrijf in deze stad dat ze haar rekeningen niet betaalt.”

Op dat moment stortte Evelyns zelfvertrouwen definitief in. Niet door mij, maar door de mogelijke gevolgen voor haar reputatie.

Met geforceerde zelfbeheersing greep ze in haar tas en haalde er een zwarte kaart uit.

Maar op dat moment trilde haar mobiele telefoon. Ze keek naar het scherm en werd bleek.

‘Ethan,’ mompelde ze zachtjes, terwijl ze de melding las alsof het een dreiging was. Ze keek me weer aan, haar ogen vulden zich plotseling met tranen – niet van verdriet, maar van woede.

‘Jij hebt hem gebeld,’ beschuldigde ze.

‘Dat hoefde ik niet te doen,’ antwoordde ik. ‘Iemand anders heeft het gedaan.’

En precies op dat moment kwam mijn man door de deur, met een strakke kaak en zijn blik gefixeerd op zijn moeder.

Ethan kwam niet naar binnen gerend en verhief zijn stem niet. Hij bleef gewoon in de deuropening van de privé-eetkamer staan ​​en observeerde de scène: zijn moeder met een bevroren glimlach, zijn vrienden die als toeschouwers toekeken, de rekening op tafel, mijn hand die er nog steeds naast rustte.

Maya moet hem een ​​berichtje hebben gestuurd. Dat viel me op. Ze bleef jarenlang neutraal, maar neutraliteit houdt op zodra iemand haar team slecht behandelt en misbruik maakt van haar bedrijf.

Evelyns stem werd meteen zachter. “Ethan! Lieve, je bent er. Zeg tegen Claire dat dit uit de hand is gelopen.”