Ik keek hem recht in de ogen. “Hier ben ik.”
‘Dit is Emma,’ kondigde hij aan, terwijl hij naar haar gebaarde als een spelshowpresentator die gebukt ging onder een enorme schuldgevoelens. ‘Emma, dit is Adam.’
Ze glimlachte beleefd en terughoudend. “Hallo.”
‘Hallo,’ antwoordde ik.
Toen sloeg Mark hard toe: “We dachten dat jullie het misschien wel heel goed met elkaar zouden kunnen vinden.”
De hele tafel verstomde. De waarheid was aan het licht gekomen. Dit was geen informeel etentje; het was een hinderlaag. Een zieke grap ten koste van haar.
Ik weet niet op wat voor reactie ze hoopten. Een gestotterd excuus? Een ongemakkelijke lach? Een beleefde, wanhopige vluchtpoging? Ze gingen er waarschijnlijk van uit dat ik oppervlakkig genoeg zou zijn om mee te doen aan hun stille spot, alleen maar om zich superieur te voelen.
In plaats daarvan greep ik de rugleuning van de stoel naast Emma vast en trok hem naar achteren.
‘Perfect,’ zei ik, terwijl ik ging zitten. ‘Want ik zag er echt tegenop om de rest van jullie de hele avond dezelfde drie verhalen te horen herhalen.’
Emma draaide haar hoofd om en keek me aan. Echt aan. De hoek van haar mond trok lichtjes samen, alsof ze een oprechte glimlach probeerde te onderdrukken.
Mark knipperde met zijn ogen, overrompeld. “Wauw. Meteen al een enorme energieboost.”
‘Je hebt me meegesleept in een verrassingssituatie met publiek,’ beet ik terug, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Een agressieve reactie lijkt volkomen terecht.’
Enkele nerveuze lachjes klonken door de tafel. Goed zo. Laat ze maar zweten.
Emma hief haar waterglas op en keek de groep strak aan. “Voor de duidelijkheid, mij werd ook verteld dat dit gewoon een normaal diner was.”
Ik draaide me om en keek haar recht in de ogen. “Dus we zijn allebei door leugenaars in de val gelokt. Dat klinkt als een ijzersterke basis.”
Deze keer brak haar glimlach volledig door. Hij was helder, stralend en ronduit prachtig. Op dat precieze moment besefte ik dat deze avond ieders verwachtingen zou overtreffen.
De eerste twintig minuten probeerde de groep een normaal gesprek te simuleren, maar dat mislukte jammerlijk. Elk onderwerp dat ze aansneden, week steeds weer onze kant op, als een onervaren chauffeur, om vervolgens abrupt weer weg te schieten en te controleren of het sociale experiment al was mislukt.
Emma manoeuvreerde zich met veel meer waardigheid door het mijnenveld dan die tafel verdiende. Ze vertelde me dat ze ooit kunstlerares op een middelbare school was geweest en per ongeluk zeventig pond klei had besteld in plaats van zeven, omdat de website van de schoolleverancier eruitzag alsof hij door een wasbeer was geprogrammeerd. Ze bekende haar liefde voor stoffige boekhandels, haar afkeer van koriander en een zeer accurate theorie dat het ware karakter van een man op een eerste date wordt onthuld door hoe hij het bedienend personeel in de eerste tien minuten behandelt.
‘Dat klinkt nogal bruut,’ merkte ik op.
‘Het is eigenlijk heel soepel,’ wierp ze tegen. ‘Vroeger gaf ik ze er twintig.’
Ik lachte hardop. Niet een geforceerd, beleefd gegrinnik, maar een rauwe, oprechte lach die Mark deed opkijken met een ondoorgrondelijke, ongemakkelijke uitdrukking. Het was een mengeling van verwarring en intense irritatie toen hij besefte dat de vrouw die hij als grap wilde gebruiken, in rap tempo de meest boeiende persoon aan tafel aan het worden was.
Toen opende Brad, een van de echtgenoten, zijn mond en bracht de avond tot een absoluut dieptepunt. Achteroverleunend met een zelfvoldane grijns vroeg hij: “Nou Adam, laten we eerlijk zijn. Is Emma eigenlijk wel jouw type?”
De lucht verdween uit de kamer. De tafel bevroor volledig.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!