Na de scheiding liep ik naar buiten met een kapotte telefoon en de oude ketting van mijn moeder – mijn laatste kans om de huur te betalen. De juwelier keek er nauwelijks naar… en toen verstijfden zijn handen.

 

‘Twee dagen,’ mompelde ik. ‘Ik kan me niet eens boodschappen veroorloven voor zo’n lange tijd.’

Op de parkeerplaats overhandigde Raymond me een blanco envelop. “Drie maanden huur en energiekosten,” zei hij. “Geen voorwaarden. Als ik het mis heb, geef het dan terug. Als ik gelijk heb, beschouw het dan als een verontschuldiging van een familie die je in de steek heeft gelaten.”

Mijn keel snoerde zich samen. “Mijn moeder, Linda, heeft zich kapot gewerkt om mij op te voeden. Als dit echt is… dan verdiende ze beter.”

‘Ze gaf jullie liefde,’ zei Raymond. ‘We zullen haar eren.’

Toen we terugkwamen bij de juwelier, ging de bel – en Brandon kwam binnen met die bekende zelfvoldane grijns, alsof hij nog steeds mijn toekomst in handen had.

‘Hoe heb je me gevonden?’ vroeg ik.

Hij haalde zijn schouders op. “Gedeelde accounts. Ik zag de locatie. Je was altijd makkelijk te traceren.”

Raymonds stem klonk kalm en dreigend door de kamer. “Vertrek.”

Brandon sneerde. “En jij bent dat?”
“Raymond Carter.”

De naam deed de grijns van Brandons gezicht verdwijnen. Zijn houding veranderde onmiddellijk. “Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ze niet wordt opgelicht,” zei hij snel. “Als er geld mee gemoeid is, moeten we praten. Ze is me geld schuldig.”

Ik lachte even scherp en helder. “Je hebt alles afgepakt. En nu wil je ook nog een deel van mijn laatste reddingsboei?”

Brandon boog zich voorover. “Zonder mij zou je niets hebben.”

Ik keek hem recht in de ogen. “Kijk maar.”

Twee dagen later belde de kliniek. Ik zette de telefoon op luidspreker, want mijn handen trilden te erg.