Hij knikte snel, zijn kaak strak gespannen, en legde een hand op mijn rug om me naar de deuren te leiden. Ik hield mijn hoofd gebogen. Het gelach volgde ons over de vloer.

We stonden bijna bij de uitgang toen de deuren van de gymzaal aan de andere kant openzwaaiden.

Drie politieagenten stapten naar binnen, hun laarzen klonken zwaar op de gepolijste vloer, en liepen recht op ons af.

De agenten stopten pal voor ons.

De langste, wiens badge het licht van de gymzaal weerkaatste, keek Caleb met een bezorgde blik aan.

“Meneer, u moet onmiddellijk met ons meekomen.”

Mijn knieën knikten bijna. Ik klemde me vast aan Calebs mouw, mijn stem nauwelijks meer dan een gefluister.

“Wat gebeurt er? Wat heeft hij gedaan?”

De agent keek me verbaasd aan. ‘Dus je hebt geen idee wat Caleb heeft gedaan?’

Ik keek naar Caleb. Hij was naast me bleek geworden. De hele gymzaal was stilgevallen, telefoons werden omhoog gehouden, ogen wijd open.

Caleb sprak eindelijk, zijn stem laag en trillend. “Hannah, ik moet je alles vertellen. Nu meteen. Voor ieders ogen. Drie weken geleden boden Brittany en haar vriendinnen me geld aan om je mee naar het schoolbal te vragen.”

Ik barstte in tranen uit. “Nee, dit kan niet waar zijn. Caleb, hoe kon je me dit aandoen?”

‘Het spijt me.’ Caleb reikte naar me, maar ik deinsde achteruit. ‘Ze wilden dat ik met je zou dansen, je zou laten geloven dat het echt was, en dat ze je gezicht zouden filmen als ze de grap zouden onthullen. Ik stemde toe, maar alleen omdat ik wist dat dat de enige manier was om ze te pakken te krijgen.’

Even leek alles om me heen stil te staan. “Pak ze aan… Bedoel je dat dit een valstrik binnen een valstrik was?”

Een agent knikte. “Vanmiddag heeft Caleb een verklaring afgelegd en geluidsopnamen en schermafbeeldingen overhandigd als bewijs van een geplande intimidatieactie gericht tegen u, mevrouw.”

‘Dus jullie zijn hier niet om Caleb te arresteren?’ vroeg ik.

‘Inderdaad, juffrouw. We zijn hier voor de jonge dames die dit plan hebben bedacht.’

Iets heets en ouds barstte open in mijn borst. Het was dit keer geen schaamte. Het was iets anders.

Ik draaide me langzaam om en speurde de menigte af.

Ze stond als aan de grond genageld bij de punchtafel, een rode plastic beker half aan haar mond. Brittany. Het meisje dat al vier jaar over mij fluisterde. Haar mascara begon al uit te lopen.

De agent volgde mijn blik.

‘Dat is zij,’ zei ik, wijzend. ‘Het blonde meisje in de rode jurk dat bij de punchtafel staat. Die vijf meisjes die naast haar staan, zijn haar vriendinnen.’

De agent knikte naar zijn collega’s.

Alle drie de agenten draaiden zich vrijwel tegelijk om en begonnen over de vloer van de gymzaal naar de bokstafel te lopen.

De agenten stopten voor Brittany.

‘Mevrouw, we willen dat u even naar buiten komt voor een verhoor,’ zei een van de agenten.

Brittanys perfecte glimlach vertoonde een barst. “Dit is een grap. Je meent het niet.”

‘Ik meen het heel serieus, mevrouw. We hebben bewijs dat u samengespannen hebt om een ​​klasgenoot lastig te vallen. U en uw vrienden kunnen vrijwillig naar buiten komen om met ons te praten, anders komen we terug met een arrestatiebevel.’

Brittanys mond bewoog, maar er kwamen geen woorden uit. Toen draaide ze zich om naar Caleb, haar stem verhief zich tot een gil. ‘Heb jij dit gedaan? Heb jij die vieze loser boven mij verkozen?’

‘Brittany, hou op.’ Caleb hief zijn handen op. ‘Je maakt het alleen maar erger voor jezelf.’

‘Ze stelt NIETS voor, Caleb!’ bleef Brittany gillen.

‘Dat is genoeg.’ Een agent stapte naar voren en gebaarde Brittany hem te volgen.

Ze stormde naar de uitgang, met haar vriendinnen vlak achter haar aan. De agenten gingen met hen mee.

De gymzaal werd muisstil. Elk gefluister, elke lach, elk wreed geluidje verdween.