“Ik overdrijf niet. Je hebt me gevraagd niet te komen. Dus ik kom niet.”
‘Het is ingewikkeld,’ zuchtte Isabella. ‘De Blackwells hebben connecties met iedereen in Dallas. Christophers vader golft met de luitenant-gouverneur. Zijn moeder zit in het bestuur van het Dallas Museum of Art. Ze hebben bepaalde verwachtingen van wat ik voor mijn werk doe, van hoe ik me presenteer, van succes, van… kijk, je werkt in de klantenservice, je woont in Deep Ellum, je rijdt in een Honda Fit. Christophers neef is senator. Zijn oom heeft een private equity-firma. Kun je je voorstellen waarom dit ongemakkelijk kan zijn?’
“Volkomen duidelijk.”
“Doe niet zo. Na de bruiloft, als de rust is teruggekeerd, organiseren we een familiediner. Alleen wij tweeën.”
“Zeker weten, Bella. Veel plezier op je bruiloft.”
Ik hing op, zat in de stilte van mijn appartement en keek rond naar mijn bescheiden meubels, mijn kleine keuken en mijn enige badkamer die Isabella ooit had omschreven als “agressief klein”.
Vervolgens opende ik mijn laptop en zocht ik de agenda op voor de uitreiking van de Austin Governor’s Business Awards. Die was gepland op dezelfde avond als Isabella’s bruiloft: 15 april. Ik was van plan de prijsuitreiking over te slaan om naar de bruiloft te gaan. Maar dat plan ging niet door.
Dit wist mijn familie niet. Wat niemand van hen de moeite had genomen te vragen in de vier jaar sinds ik gestopt was met mijn studie. Ik ben niet gestopt omdat ik de werkdruk niet aankon. Ik ben gestopt omdat ik iets had opgebouwd dat niet kon wachten.
Tijdens mijn tweede jaar aan de Universiteit van Texas in Austin viel me iets op. Elk klein bedrijf waarmee ik sprak – restaurants, boetieks, dienstverleners – kampte met hetzelfde probleem. Ze konden zich geen CRM-software (Customer Relationship Management) op bedrijfsniveau veroorloven. De goedkope opties waren waardeloos en de goede opties kostten jaarlijks tussen de $50.000 en $200.000.
Dus ik heb iets ertussenin gebouwd. Ik heb mezelf leren programmeren. Acht maanden lang heb ik elke avond gewerkt aan een CRM-platform dat speciaal ontworpen is voor kleine bedrijven: een cloudgebaseerde, intuïtieve interface met een prijs van $99 tot $299 per maand, afhankelijk van de functies. Alles wat een klein bedrijf nodig heeft, niets overbodigs. Ik noemde het Client Flow.
Ik ben in 2020 gestopt met mijn studie om me er fulltime op te richten. Mijn ouders dachten dat ik mijn leven aan het vergooien was. Ze wisten niet dat ik al mijn eerste 50 klanten had binnengehaald en maandelijks $8.000 aan terugkerende inkomsten genereerde.
In 2021 had Client Flow 800 klanten en genereerde het een maandelijkse omzet van $180.000.
In 2022 waren we gegroeid naar 3.200 klanten en een maandelijkse omzet van $640.000.
Tegen 2023 zouden we 8.500 klanten in de Verenigde Staten hebben, goed voor een maandelijkse omzet van $1,9 miljoen, oftewel $22,8 miljoen per jaar.
Ik had een team van 24 mensen: een CFO die eerder bij Oracle had gewerkt, een salesmanager die drie succesvolle startups had opgebouwd, en een klantensuccesteam van 12 dat supporttickets en onboarding afhandelde. Mijn bedrijf werd in januari 2024, tijdens onze Series B-financieringsronde, gewaardeerd op 87 miljoen dollar.
Maar ik behield mijn appartement in Deep Ellum, mijn Honda Fit en bleef in spijkerbroek en T-shirt naar familiediners komen, terwijl Isabella haar designerpakken droeg. Ik werkte de meeste dagen vanuit huis en als familieleden vroegen wat ik deed, zei ik “klantenservice”—wat technisch gezien klopte. Ik bediende klanten; ik was toevallig ook eigenaar van het bedrijf.
Ik liet ze geloven wat ze wilden geloven, omdat ik het moest weten: zouden ze van me houden zonder mijn succes? Zouden ze me waarderen puur om wie ik ben? Het antwoord was altijd al duidelijk geweest, maar Isabella’s bericht maakte het glashelder.
De Texas Governor’s Business Awards waren een belangrijk evenement. De prijzen werden vijftien jaar geleden in het leven geroepen om jonge ondernemers te erkennen die banen creëerden en innovatie in de staat stimuleerden. De categorie “Onder de 30” was bijzonder prestigieus. Er werden jaarlijks slechts vijf winnaars geselecteerd uit honderden genomineerden. Ik was genomineerd door een van mijn investeerders, een durfkapitalist die in drie raden van bestuur zat en het persoonlijke mobiele nummer van de gouverneur had.
Toen ik won, was ik aanvankelijk van plan het stil te houden, de ceremonie bij te wonen, de prijs in ontvangst te nemen en het verder te laten verwateren. Maar de omstandigheden waren veranderd.
De prijsuitreiking vond plaats in het Four Seasons in Austin. Galakleding, 500 aanwezigen en live te volgen via diverse platforms. Forbes deed verslag, de Austin Business Journal was er met een volledig team en alle belangrijke CEO’s van technologiebedrijven in Texas zouden aanwezig zijn.
Ik kocht een jurk – niet zomaar een jurk. Een op maat gemaakte Alexander McQueen in middernachtblauw die $8.000 kostte. Mijn haar en make-up werden verzorgd door hetzelfde team dat ook Austin Fashion Week had gedaan. Ik droeg schoenen die meer kostten dan mijn maandelijkse huur. Toen ik op de avond van de ceremonie in de spiegel keek, herkende ik mezelf nauwelijks.
Mijn date voor die avond was Marcus Chin, CEO van een halfgeleiderbedrijf dat net voor 3,2 miljard dollar naar de beurs was gegaan. We hadden elkaar ontmoet op een conferentie voor oprichters in San Francisco en waren vrienden gebleven. Toen ik hem vertelde over de situatie met mijn zus, had hij meteen aangeboden om met me mee te gaan.
‘Een familie die je afwijst, verdient je niet,’ had hij simpelweg gezegd. ‘Laten we ervoor zorgen dat je succes onmogelijk te negeren is.’
De ceremonie begon om 19:00 uur, precies op hetzelfde tijdstip als Isabella’s huwelijksceremonie in het Rosewood-landhuis, 320 kilometer noordelijker in Dallas.
Gouverneur Rebecca Martinez hield de openingsrede. De zaal zat vol invloedrijke mensen: CEO’s, investeerders, politici en journalisten. Ik zat aan een tafel vooraan met Marcus, mijn CFO David en twee van mijn eerste investeerders.
De prijsuitreiking voor de categorie onder de 30 was het hoogtepunt van de avond. De winnaars werden in omgekeerde volgorde bekendgemaakt, van de vijfde tot de eerste plaats, met steeds meer fanfare bij elke winnaar. Toen de winnaar aan de beurt was, keerde gouverneur Martinez terug naar het podium.
“Onze laatste winnaar van de Under 30-prijs,” zei ze, “vertegenwoordigt het soort innovatie dat Texas nodig heeft. In slechts vier jaar tijd heeft ze een bedrijf opgebouwd dat meer dan 8.500 kleine bedrijven in heel Amerika bedient, 24 goedbetaalde banen hier in Austin heeft gecreëerd, een jaarlijkse omzet van meer dan 22 miljoen dollar genereert en een bedrijfswaarde van 87 miljoen dollar heeft bereikt.”
Foto’s van Client Flow verschenen op de enorme schermen aan weerszijden van het podium. Screenshots van ons platform, getuigenissen van tevreden klanten en grafieken die onze explosieve groei lieten zien, flitsten voorbij het publiek.
“Ze is de eerste in haar familie die naar de universiteit ging en haar studie afbrak om haar droom na te jagen. Ze heeft zichzelf leren programmeren. Ze heeft een door giganten gedomineerde sector op zijn kop gezet, en ze is pas 26 jaar oud. Graag verwelkom ik Elena Vasquez, oprichtster en CEO van Client Flow, op het podium.”
De zaal barstte in applaus uit. Ik stond op, Marcus kneep bemoedigend in mijn hand, en liep in mijn jurk van $8.000 en schoenen van $1.200 naar het podium. Ik schudde de hand van de gouverneur van Texas, die me een kristallen trofee overhandigde – zwaar, indrukwekkend en onvoorstelbaar veel prestigieuzer dan Isabella’s prijs van een vakblad.
‘Elena,’ zei de gouverneur in de microfoon, ‘vertel ons eens wat je ertoe heeft bewogen om Client Flow op te zetten.’
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!