Benedita, de bezemvechter in mei

 

Een onverwacht voorstel

De schuur was een grote houten constructie die gebruikt werd voor de opslag van gereedschap, zakken koffie en enkele dieren. Joaquim sloot de deur, stak een petroleumlamp aan en ging op een bankje zitten.

Benedita observeerde lange tijd voordat ze een eenvoudige vraag stelde:

“Kun je lezen?”

Ze gaf geen antwoord.

Hij probeerde het opnieuw:

“Weet je hoe je moet vechten?”

Deze keer fonkelde er iets in haar ogen. Bijna onmerkbaar, maar genoeg voor Joaquim om het op te merken.

Hij ging een groot jachtmes halen, pakte het bij het lemmet vast en reikte het handvat naar haar uit. Benedita nam het niet aan. Ze staarde er argwanend naar.

Joaquim legde vervolgens het mes op de grond tussen hen beiden in en deed een stap achteruit.

Hij legde uit dat hij niet van plan was haar pijn te doen, noch haar naar het land te sturen om te werken. Hij had een ander plan in gedachten, maar hij had haar nodig om hem op zijn minst een beetje te vertrouwen – al was het maar voor die ene nacht.

Toen vertelde hij hem zijn verhaal. Tien jaar eerder had hij een enige zoon gekregen, Vicente – een intelligente en moedige jongen. Op een dag, op de terugweg van de stad, werden ze overvallen door bandieten. Vicente probeerde zijn vader te verdedigen en werd daarbij in de borst gestoken. Hij stierf in de armen van Joaquim.

Drie jaar later stierf Joaquims vrouw aan koorts. Hij bleef volledig alleen achter – met zijn landerijen, zijn verdriet en een schuld van twaalfduizend réis aan de baron van Araújo, de machtigste man in de regio.
Het Toernooi van de Baron van Araújo
, legde Joaquim vervolgens uit, de kans die alles kon veranderen. De baron had een dochter, Eduarda, van tweeëntwintig jaar oud. In tegenstelling tot andere vrouwen van haar stand, hield zij van paardrijden, jagen, vechten en gokken.

Elk jaar organiseerde ze een toernooi op het terrein van haar vader. Vechters uit de hele regio kwamen daar samen om hun moed te testen – in boksen, worstelen en andere vechtsporten. De winnaar nam 100 *contos de réis* mee naar huis.

Dit bedrag zou voldoende zijn om Joaquims schuld af te betalen, de boerderij te herstellen en hem nog vele jaren te onderhouden.

Maar Joaquim wist niet hoe hij moest vechten. Hij was oud, zwak en had geen schijn van kans.

Vervolgens vertelde hij Benedita wat hij in haar had gezien: geen nutteloze vrouw, maar een vechter. Een kracht die niemand ooit had begrepen, omdat niemand haar ooit de kans had gegeven die in haar eigen voordeel te gebruiken.

Zijn aanbod was duidelijk: hij zou haar in het geheim trainen voor het toernooi. Als ze won, zou hij de prijs met haar delen. De helft zou voor haar zijn – 50 *contos* – genoeg om haar vrijheid te kopen en elders een nieuw leven te beginnen.

Benedita vroeg wat er zou gebeuren als ze zou verliezen.

Joaquim antwoordde dat ze samen zouden verliezen. Hij zou de *vijfde* verliezen. Die zou het risico lopen opnieuw verkocht te worden. Maar ze zouden het in ieder geval geprobeerd hebben.

Ze vertrouwde hem niet. Ze had echter weinig andere opties. Iets in Joaquims stem – een oprechte vermoeidheid, een herkenbare pijn – deed haar vermoeden dat hij misschien toch de waarheid sprak.

Ze stemde toe en uitte een simpele dreiging:

“Ik zal vechten. Maar als je me verraadt, zal ik je doden.”

Benedita’s geheime training

De volgende dag maakte Joaquim Benedita al voor zonsopgang wakker. Hij nam haar mee naar een afgelegen open plek, ver weg van nieuwsgierige blikken, en improviseerde een boksring met touwen die tussen de bomen waren gespannen.

Hij had zandzakken meegenomen om stoten op te oefenen, stukken hout om te breken en oude bokshandboeken die hij sinds zijn jeugd bewaard had. Hij kon niet alle technieken zelf uitvoeren, maar hij kende de theorie erachter: houdingen, bewegingen, ontwijkingen en aanvallen.