Alex voelde een scherpe pijn in zijn borst, een pijn die met geen geld te helen viel. ‘Maar je had later contact met me kunnen opnemen. Toen de gemoedsrust was teruggekeerd. Toen mijn bedrijf eenmaal van de grond was gekomen.’

‘En waarom, Alex?’ Sofia trok uitdagend haar wenkbrauw op. ‘Zodat je kon zien dat ik geen ‘last’ was? Zodat je me alimentatie kon aanbieden en je geweten kon sussen? Nee, dank je. Ik heb altijd voor mezelf en Daniel kunnen zorgen. Ik heb hard gewerkt, ik had twee banen, soms zelfs drie. Mijn moeder hielp me. Daniel heeft nooit iets tekort gehad aan liefde of de basisbehoeften.’ Haar ogen werden zachter toen ze over haar zoon sprak. ‘Hij is een vrolijk kind, Alex. Intelligent, vol leven. Hij heeft nooit iets essentieels tekort gehad.’

Alex bleef stil, de omvang van zijn fout tot zich nemend. Hij had vijf jaar lang een imperium opgebouwd en rijkdom vergaard, terwijl Sofia, de vrouw van wie hij ooit hield, in armoede worstelde om hun zoon – hun zoon – groot te brengen. Het beeld van zijn lege landhuis en dit kleine, bruisende huis vormde een schril contrast.

‘Ik wil hem ontmoeten,’ zei Alex vastberaden, terwijl hij Sofia in de ogen keek. ‘Ik wil deel uitmaken van zijn leven.’

Sofia keek hem sceptisch aan. ‘Na vijf jaar heb je ineens een vaderlijk instinct ontwikkeld? Of heeft de miljonair ontdekt dat hij een erfgenaam heeft en wil hij hem nu claimen?’ Haar toon was scherp.

‘Het gaat niet om geld, Sofia,’ antwoordde Alex, terwijl hij probeerde overtuigend te klinken, hoewel een deel van hem zich afvroeg of zijn onderbewustzijn zijn plotselinge verlangen om terug te keren niet had beïnvloed. ‘Het is voor Daniel. Hij is mijn zoon. En voor jou. Het spijt me. Het spijt me zo erg voor wat ik heb gedaan, voor wat ik heb gezegd. Ik was een lafaard. Maar ik wil het goedmaken. Ik wil alles goedmaken.’

Sofia liet een bittere lach horen. ‘Mij compenseren, Alex? Hoe dan? Met een cheque van een miljoen dollar? Denk je dat je verloren tijd, slapeloze nachten, de angsten van een alleenstaande moeder kunt terugkopen? Denk je dat je de liefde kunt kopen van een kind dat je niet kent?’ Sofia’s stem brak een beetje. ‘Daniel denkt dat zijn vader een astronaut is op een zeer lange ruimtemissie. Het is een verhaal dat ik heb verzonnen om hem te beschermen, zodat hij de afwezigheid van iemand die er niet wilde zijn niet zou voelen.’
‘Het gaat niet om geld, Sofia,’ antwoordde Alex, in een poging overtuigend te klinken, hoewel een deel van hem zich afvroeg of zijn onderbewustzijn de plotselinge drang om terug te keren niet had beïnvloed. ‘Het is voor Daniel. Hij is mijn zoon. En voor jou. Het spijt me. Het spijt me zo erg voor wat ik heb gedaan, voor wat ik heb gezegd. Ik was een lafaard. Maar ik wil het goedmaken. Ik wil het je helemaal goedmaken.’

Sofia liet een wrange lach horen. ‘Mij compenseren, Alex? Hoe dan? Met een cheque van een miljoen dollar? Denk je dat je verloren tijd, slapeloze nachten, de angsten van een alleenstaande moeder kunt terugkopen? Denk je dat je de liefde kunt kopen van een kind dat je niet kent?’ Sofia’s stem brak even. ‘Daniel denkt dat zijn vader een astronaut is op een zeer lange ruimtemissie. Het is een verhaal dat ik heb verzonnen om hem te beschermen, zodat hij de afwezigheid van iemand die er niet wilde zijn niet zou voelen.’

De onthulling van het verhaal van de astronaut brak Alex’ hart.

Zijn zoon, die in een fantasie geloofde om zijn afwezigheid te rechtvaardigen. Hij, de techmagnaat, verviel tot een vrome leugen. De schuld die hij voelde was niet financieel; het was een schuld van de ziel, een schuld van miljoenen dollars aan liefde en tijd.

‘Alsjeblieft, Sofia,’ smeekte Alex, terwijl hij met uitgestrekte handen in een smeekbede naar haar toe liep. ‘Geef me een kans. Laat me je laten zien dat ik veranderd ben. Dat ik niet meer dezelfde man ben. Dat ik Daniels vader wil zijn. En voor jou… wil ik je mijn berouw tonen.’

Sofia deed een stap achteruit, haar ogen vol waarschuwing. ‘Zo simpel is het niet, Alex. Niet na wat er gebeurd is. Nadat mijn broer, Miguel, contact met je probeerde op te nemen, en jij of je advocaten hem een ​​sommatiebrief stuurden waarin jullie dreigden hem aan te klagen voor intimidatie als hij erop stond met je te praten over ‘persoonlijke zaken’, dát heeft me doen zweren dat ik nooit meer contact met je zou opnemen.’

Alex verstijfde. “Een buitengerechtelijke kennisgeving? Ik heb… ik heb nooit om zoiets gevraagd.” Zijn gedachten schoten terug naar de gebeurtenissen van vijf jaar geleden. Hij had zijn juridische team algemene instructies gegeven over hoe ze moesten omgaan met eventuele “afleidingen” die verband hielden met zijn verleden, maar nooit een specifiek bevel tegen Sofia of haar familie. Wie had dit gedaan? En waarom?