De inkt op onze scheidingspapieren was nog maar nauwelijks droog, of mijn ex-schoonfamilie stond al voor met verhuiswagens.

Davids ogen waren bloeddoorlopen. “Vraag maar wat je wilt. Help ons gewoon.”

Arthur stond naast me en legde de realiteit uit. Er waren kosten voor noodbeveiliging, materiële schade, advocatenkosten en een strafrechtelijke aanklacht die al op het bureau van de officier van justitie lag. Als ze wilden meewerken aan het verminderen van de zaak, moesten ze de schadevergoeding onmiddellijk betalen. Vijftienduizend dollar.

Brenda stortte bijna in. David bracht uren door met vrienden bellen, een Rolex verkopen en elke cent bij elkaar schrapen.

Toen de overschrijving binnenkwam, heb ik gebeld zoals mijn advocaat had beloofd. Vervolgens heb ik het volledige bedrag gedoneerd aan een kinderziekenhuis in Los Angeles.

Na die week stortte het gezin Peterson in. Schulden slokten hen op. Hun trots verdween. Californië werd te duur voor de fantasie die ze hadden proberen te stelen.

Drie maanden later was mijn leven compleet veranderd. Ik won de civiele rechtszaak over de verborgen bezittingen. David werd veroordeeld tot terugbetaling van het volledige bedrag, inclusief boetes en advocaatkosten. Hij verkocht de rest van zijn aandelen en na aftrek van de juridische kosten hield hij bijna niets meer over.

Brenda volgde hem naar een vervallen caravanpark in Nevada. Kyle raakte opnieuw in de problemen door dezelfde slechte gewoontes die hem eerder al de das hadden omgedaan. Savannahs strafblad achtervolgde haar overal.

Wat mij betreft, nadat ik had geïnd wat mij wettelijk toekwam, schonk ik een groot deel aan een goed doel dat vrouwen helpt hun leven weer op te bouwen na een moeilijk huwelijk. Met de rest vervulde ik een langgekoesterde droom.

Ik maakte een soloreis van drie maanden door Europa. Ik dronk wijn in Parijs, reed door Venetië en at pasta in Rome. De reis genas iets in me dat al jaren gekwetst was.

Toen ik terugkeerde naar Los Angeles, heb ik het landgoed in Bel-Air volledig gerenoveerd. Ik heb de muren in een warme crèmekleur geschilderd, minimalistische meubels aangeschaft en een rozentuin in de achtertuin aangelegd.