De jongen uit de door smog geteisterde stad die ondanks zijn verslaving zong en onze harten veroverde.

De naam Joe Cocker is inmiddels synoniem met rockmuziek. Miljoenen mensen kenden hem van zijn rauwe, direct herkenbare stem, zijn gepassioneerde optredens en zijn wereldtournees. Toch begon het allemaal in een industriestad, Sheffield, een van de meest vervuilde plekken ter wereld.

De toekomstige ster werd geboren als John tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zijn vader diende bij de Royal Air Force en zijn moeder was huisvrouw. Later werd hij bekend als Joe, hoewel er nog steeds verschillende verhalen de ronde doen over hoe hij aan die naam kwam. Sommigen zeggen dat het een cowboyspel uit zijn jeugd was, terwijl anderen beweren dat het geïnspireerd was door de naam van een lokale glazenwasser.

Sheffield in de jaren vijftig was geen harde plek om kind te zijn. De lucht was gevuld met rook en roet, de straten waren bezaaid met donkere, verkleurde gebouwen en fabrieksschoorstenen stootten constant vervuilende stoffen uit. Cocker groeide niet op in een gebroken gezin, maar zijn leven was niet makkelijk. Hij woonde in een arbeiderswijk met weinig kansen en het werd hem al snel duidelijk dat hij op de een of andere manier wilde ontsnappen.

Muziek was aanvankelijk geen bewust carrièreplan, maar eerder een toevluchtsoord. Na de middelbare school, op zestienjarige leeftijd, verliet hij de school en begon hij als leerling-gasinstallateur. Overdag werkte hij en ‘s avonds probeerde hij zijn geluk in clubs en rokerige kroegen. Zijn broer herinnerde zich later dat zijn stem in die tijd nog nauwelijks ontwikkeld was, maar zijn enthousiasme en verlangen naar het podium waren al duidelijk merkbaar.

Lange tijd wist bijna niemand wie hij was. Hij trad op met geleende microfoons, zong voor een klein publiek en besteedde zijn salaris aan demo-opnames die keer op keer werden afgewezen. Maar hij gaf nooit op. Zijn moeder vertelde me ooit dat het er een tijdje op leek dat hij echt gasmonteur zou worden, en ze kochten hem zelfs boeken over het vak. Maar Joe wilde geen leven waarin hij na decennia hard werken met een gouden horloge zou worden beloond…