De jongen uit de door smog geteisterde stad die ondanks zijn verslaving zong en onze harten veroverde.

Halverwege de jaren zeventig stortte alles in elkaar. Zijn optredens werden steeds onbetrouwbaarder, zijn gezondheid ging achteruit en soms kon hij zijn concerten niet afmaken. Arrestaties, schandalen en publieke inzinkingen volgden. Tijdens een tournee door Australië werd hij gearresteerd wegens bezit van marihuana en raakte hij naar verluidt in een gevecht met de politie. Kort daarna werd hij opnieuw gearresteerd in Melbourne na een vechtpartij in een hotel en bracht hij een nacht in de gevangenis door. Later vertelde hij dat hij in een cel was geplaatst met een bankrover en een Aboriginal die verdacht werd van moord. Hij beschreef de bankrover als een “echt aardige kerel” en beweerde al zijn platen bij zich te hebben.

Ondanks alles wist Joe Cocker steeds weer terug te komen. Zelfs tijdens zijn cocaïneverslaving scoorde hij nog een grote hit met “You Are So Beautiful”, die de vijfde plaats bereikte in de Amerikaanse Billboard-hitlijsten. Maar het verval was nog niet voorbij. Tijdens een optreden in Los Angeles in 1974 moest hij overgeven op het podium en kreeg vervolgens een complete black-out. Hij herinnerde zich later dat iemand hem in de gaten had moeten houden, maar in plaats daarvan had een dealer hem cocaïne gegeven vóór het concert. Hij dronk een hele fles cognac, ging het podium op, speelde twee nummers, ging toen zitten en zijn hersenen stopten er gewoon mee.

Zijn grootste commerciële succes behaalde hij echter met “Up Where We Belong”, dat hij samen met Jennifer Warnes zong. Het nummer stond bovenaan de hitlijsten in de Verenigde Staten, won een Grammy Award in 1983 en werd nauw verbonden met de film “The Garni Zone”. Tegen die tijd hadden velen hem al afgeschreven als een zoveelste slachtoffer van de rockuitspattingen van de jaren 70, maar hij wist zich te herpakken.

Hij zei ooit dat het een verbazingwekkende reis was geweest van een 16-jarige leerling-gasmonteur naar het leven dat hij later leidde. Hij was ervan overtuigd dat als hij het niet had gered, hij waarschijnlijk niet in zijn vak zou zijn gebleven. Hij zou in cafés zijn blijven zingen en zich hebben afgevraagd wat er anders had kunnen zijn. Deze zin zegt veel over hem. Ondanks zijn succes vergat hij nooit waar hij vandaan kwam.

Toen hij zich later in Colorado in de Verenigde Staten vestigde, bleef hij volgens zijn broer dezelfde jongen uit Sheffield. Hij stond vroeg op om zijn geliefde team, Sheffield United, op televisie te zien spelen. Hij bleef in de jaren 80 en 90 regelmatig albums uitbrengen. “Unchain My Heart”, “One Night of Sin” en “Night Calls” verkochten goed, en “Have a Little Faith” uit 1994 werd door critici goed ontvangen. “Take Me Home” en “Let the Healing Begin” van dit album werden ook populair in het Verenigd Koninkrijk. In 1995 verscheen een uitgebreide boxset, die de kracht en diversiteit van zijn gehele oeuvre liet zien…