Toen rukte ze zijn hand los en liep recht op me af.

Haar gezicht was rood aangelopen en haar ogen stonden al vol tranen.

Mijn maag draaide zich om.

“Elsie? Wat is er gebeurd?”

Ze stopte een paar meter verderop en ademde zwaar.

‘Hoe kon je dat doen?’ zei ze.

Ik verstijfde. “Wat?”

‘Je hebt hem betaald, hè?’ Haar stem brak zo hard dat de gesprekken om haar heen verstomden. ‘Je had medelijden met me, dus je hebt Mason betaald om te doen alsof hij me aardig vond.’

Iedereen draaide zich om.

Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken.

‘Nee,’ fluisterde ik. ‘Lieverd, nee. Ik zweer dat ik het niet gedaan heb.’

Haar mond trilde.

‘Waarom zou hij dat dan zeggen?’

Ik reikte naar haar, maar ze deed een stap achteruit.

“Elsie, luister naar me.”

‘Nee,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Doe het gewoon niet.’

Toen draaide ze zich om en liep weg.

Ik stond op het punt haar te volgen toen Mason naast me verscheen.

Heel even dacht ik dat hij zijn excuses kwam aanbieden.

In plaats daarvan boog hij zich voorover en zei: “Ik heb mijn deel gedaan. Nu is het jouw beurt.”

Ik staarde hem aan.

“Welke deal?”

Zijn kaken spanden zich aan. Hij keek naar Elsie, en vervolgens naar de gang bij het podium.

 

“Maak geen scène. Kom met me mee.”

Ik had de directeur meteen moeten bellen.

In plaats daarvan volgde ik hem.

Mason leidde me door de schemerige gang langs de vitrine met trofeeën en de muziekkamer. Hij stopte bij een kleine voorraadkast achter het podium en opende de deur.

Binnen, bij een flikkerend licht, zat een man ineengedoken op een omgekeerde emmer.

Aanvankelijk zag ik alleen grijs haar en vermoeide schouders.

Toen hief hij zijn hoofd op.

‘Jij?’ schreeuwde ik. ‘Jij hebt dit gedaan? Hoe kon je dat doen?’

Darren stond zo snel op dat hij bijna tegen de plank achter hem aan stootte.

“Rachel, ik kan het uitleggen—”

‘Nee. Je hebt geen kans om je te verdedigen. Je hebt mij en Elsie in de steek gelaten de avond dat je wegliep van mijn schoolbal. En nu gebruik je een tienerjongen om je eigen dochter te manipuleren? Wat kun je in vredesnaam zeggen om dat te rechtvaardigen?’

Mason deinsde achteruit.

Darren fronste zijn wenkbrauwen.

“Ik heb hem niet ingehuurd. Niet helemaal. We hebben een afspraak gemaakt. Maar daar gaat het niet om. Ik deed dit omdat ik één kans nodig had om met haar te praten.”

Ik staarde hem aan, te verbijsterd om iets te zeggen.