‘Alsjeblieft, Rachel,’ zei hij. ‘Ik wil het goedmaken. Ik heb nu geld. Ik kan jullie allebei helpen.’

“Heb je van Elsie’s schoolbal een complot gemaakt omdat je de boel wilde rechtzetten?”

Hij knikte.

‘Je was jarenlang spoorloos verdwenen,’ zei ik. ‘Geen steun. Geen brieven. Geen verjaardagswensen. Niets.’

“Ik weet.”

‘En nu kies je haar voor het schoolbal? Via hem?’ Ik wees naar Mason, die eruitzag alsof hij wilde verdwijnen. ‘Begrijp je wel wat je haar net hebt aangedaan?’

Darrens gezicht vertrok van schuldgevoel.

Maar op dat moment zag ik de waarheid.

Hij was niet veranderd.

Hij was nog steeds dezelfde egoïstische jongen die beloftes maakte en er vervolgens vandoor ging zodra het moeilijk werd.

Toen viel het kwartje.

Ik staarde hem lange tijd aan en liet toen mijn schouders zakken.

Zijn gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk. Hoop maakte plaats voor schaamte.

‘Misschien heb je gelijk,’ zei ik zachtjes. ‘Misschien is dit al te ver gegaan.’

Hij knikte snel. “Precies.”

“Als Elsie erachter komt dat je dit allemaal hebt gepland voordat ze je verhaal heeft kunnen doen, zal ze wegrennen.”

“Dat is wat ik probeer te zeggen.”

“Laat me eerst even met haar praten.”

Hij kwam dichterbij.

“Wil je me helpen?”

Ik sloeg mijn ogen neer alsof ik erover nadacht.

‘Ik breng haar wel,’ zei ik.

Hij haalde opgelucht adem.

“Bedankt.”

Ik glimlachte.

Het was de eerste leugen die ik die avond had verteld.

Toen ik terugkwam in de gymzaal, fluisterden de leerlingen bij de tribune. Ouders stonden er met bezorgde gezichten bij. De directeur stond met Elsie bij de uitgang. Ook de coach van Mason en zijn ouders waren in de buurt.

Prima, dacht ik.

Laat iedereen dit horen.

Elsie zag er verslagen uit. Toen ze me zag, flitste er een golf van pijn over haar gezicht.

‘Elsie,’ zei ik.

“Ik wil geen excuses.”

‘Je krijgt niets.’ Ik pakte haar handen vast voordat ze zich kon losrukken. ‘Luister goed. Je vader is hier. Hij is hier de hele nacht geweest. Hij heeft dit geregeld. Hij heeft contact opgenomen met Mason.’

De mond van de directeur trok samen.

Masons moeder hapte naar adem.

Het gefluister werd steeds scherper.

Elsie staarde me aan alsof de grond onder haar voeten verdwenen was.

‘Nee,’ fluisterde ze.

‘Ja,’ zei ik. ‘Hij dacht dat dit de enige manier was om met je te kunnen praten.’

Haar gezicht vertrok in een grimas.

Even dacht ik dat ze in elkaar zou storten.

In plaats daarvan hief ze haar kin op. Haar ogen waren vochtig, maar er was nu een zekere vastberadenheid in te zien.

‘Wilde hij met me praten?’, zei ze. ‘Breng hem dan naar buiten.’

Ik knikte. Ik liep terug naar de gang en opende de kastdeur.

Darren keek snel op en glimlachte.

‘Heb je met haar gepraat?’

‘Ze wil je graag zien,’ zei ik.

Hij volgde me de sportschool in.