De tweede was Gabriel Castañeda, een jonge notaris met een goede reputatie. Ook hij werd vriendelijk afgewezen, met woorden die zo beleefd waren dat hij er geen tegenspraak tegen kon bieden.
En Alicia wist ook niets over hem.
Het enige wat ze wist, was dat er iets in haar leven werd achtergehouden.
Het was alsof elke deur die haar naar een eigen toekomst kon leiden, zich vernauwde vlak voordat ze erdoorheen kon gaan.
Toen kwam het nieuws dat de hele regio in beroering bracht.
Don Cristóbal de Montenegro was naar verluidt vanuit de hoofdstad teruggekeerd met de bedoeling om datzelfde jaar nog te trouwen.
Hij was vijfendertig jaar oud, immens rijk, bezat landerijen, wijngaarden, vee en een onberispelijke reputatie. Hij was geen man die zich snel liet meeslepen door schandalen of flirten.
Juist daarom zag elke moeder met een ongehuwde dochter hem als de kans van haar leven.
Doña Mercedes deed dat ook.
Vanaf die dag draaide alles in huis om Rebeca en Zulema.
Pianolessen.
Nieuwe jurken.
Houdingstraining.
Dictie.
Geoefende glimlachen.
Alicia werd ondertussen nog verder uitgewist.
Doña Mercedes maakte een kille afweging: twee eigen dochters en een stille stiefdochter, die meer mooi dan praktisch was, waren te veel troeven op tafel.
En als Alicia, met haar schoonheid intact en die onvrijwillige waardigheid die sommige mannen als een kostbaar bezit beschouwen, voor een man als Cristóbal Montenegro zou verschijnen, dan kon alles misgaan.
Daarom koos ze die dinsdag.
Daarom nam ze Alicia mee naar de tuin.
Daarom pakte ze het scheermes.
Drie dagen later was Alicia nog steeds aan het werk.
Ze verstopte zich niet, omdat dat haar niet was toegestaan.
Ze droeg een strakke hoofddoek, hield haar blik naar beneden gericht en ging door met de boekhouding, het naaien, de voorraadkamer en boodschappen.
Doña Mercedes deed alsof alles normaal was.
Rebeca zweeg, verteerd door lafheid en schuldgevoel.
Zulema keek toe met nauwelijks verholen voldoening.
Alleen Doña Tomasa, de bejaarde kokkin, durfde zonder een woord te zeggen een kom hete soep bij Alicia’s deur te zetten.
Op de vierde ochtend stuurde Doña Mercedes haar naar de stad met een boodschappenlijst en een brief voor de notaris.
Alicia gehoorzaamde.
Ze vond het fijn om naar het plein te lopen, omdat het gedurende die minuten leek alsof de lucht alleen van haar was.
Ze hield haar hoofd bedekt, haar rug recht en haar hart verhard door een nieuw verdriet – dieper dan de voorgaande.
Op de hoofdstraat stond een koets stil vanwege een file van karren.
Alicia keek instinctief op.
En ze keken de man uit de tuin recht in de ogen.
Don Cristóbal herkende haar meteen.
Ondanks de hoofdbedekking.
Ondanks de eenvoudige jurk.
Ondanks de zichtbare vernedering.
Hij herkende haar aan haar blik.
Alicia hield zijn ogen precies twee seconden vast.
Vervolgens liep ze verder, waarbij ze haar hoofd slechts zo ver boog als nodig was en zonder achterom te kijken.
Dat kleine, vastberaden gebaar gaf de doorslag.
Twee weken later arriveerden de uitnodigingen voor het grote selectiebal in Santa Aurelia. Alle jonge vrouwen uit het district die daarvoor in aanmerking kwamen, werden uitgenodigd om met hun familie aanwezig te zijn.
Doña Mercedes bereidde Rebeca en Zulema obsessief voor.
Voor Alicia was er geen nieuwe jurk en werd er geen woord gerept over het evenement.
Ze kreeg diezelfde avond nog de opdracht om de oostvleugel van het huis schoon te maken, ook al was die de week ervoor al schoongemaakt.
Alicia hoorde over het bal van Abigail, een jonge dienstmeid die niet kon liegen.
‘Dat is niet eerlijk,’ zei het meisje, terwijl ze haar een kopje thee gaf.
‘Nee,’ antwoordde Alicia. ‘Dat is het niet.’
Maar ze huilde niet.
Die nacht, terwijl de koets met de andere drie vrouwen vertrok, was Alicia in een donkere gang bezig het stof uit tapijten te kloppen.
Ze hoorde de wielen in de verte verdwijnen en bleef doorwerken.
Aan de overkant van de vallei straalde Santa Aurelia onder honderden kaarsen. De balzaal schitterde met zijde, juwelen, waaiers, gespannen moeders en jonge vrouwen die hun glimlach zorgvuldig afwogen.
Don Cristóbal danste met de vrouwen met wie hij geacht werd te dansen.
Hij luisterde naar wat hij moest horen.
En het bevestigde wat hij al vermoedde:
De enige vrouw die hem interesseerde was er niet.
Maar wat Don Cristóbal vervolgens deed, midden in het spel, zorgde ervoor dat de hele zaal stilviel…
en veranderde Alicia’s lot voorgoed.
Deel 2
Hij vroeg om de presentielijst.
Hij las de namen van de familie Robles voor.
Doña Mercedes Robles.
Mevrouw Rebecca Robles.
Mevrouw Zulema Robles.
Eén exemplaar ontbrak.
Hij belde zijn secretaresse en vroeg discreet waarom.
Het antwoord kwam enkele minuten later:
“Mevrouw Alicia is thuisgebleven vanwege huishoudelijke verplichtingen. Ze is bovendien niet helemaal geschikt voor sociale gelegenheden.”
Cristóbal zette zijn glas neer en liep naar het midden van de balzaal.
Hij hoefde niet om stilte te vragen.
De stilte viel vanzelf.
‘Ik dank u allen voor uw aanwezigheid vanavond,’ zei hij duidelijk. ‘Ik heb het genoegen gehad veel vooraanstaande jonge dames te ontmoeten. Ik heb echter vernomen dat een jonge vrouw uit deze streek niet aanwezig kon zijn omdat ze bezig is met huishoudelijke taken.’
Niemand haalde adem.
‘Naar mijn mening,’ vervolgde hij, ‘is een vrouw die in staat is een huishouden te onderhouden terwijl anderen komen feesten, precies zo’n vrouw die het waard is om te leren kennen. Ik zal vanavond geen keuze maken. Allereerst wil ik de enige persoon ontmoeten die afwezig is.’
Doña Mercedes voelde voor het eerst in jaren dat haar zelfbeheersing van binnenuit begon af te brokkelen.
Rebeca sloeg haar ogen neer.
Zulema verstijfde.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!