Nico’s stem zakte. “Baas, we moeten dit even met Anton overleggen.”

Anton Greaves beheerde mijn financiën. Wasserijen, bars, parkeerterreinen, contant geld dat werd verplaatst naar plekken die er schoon uitzagen zodra hij ze had aangeraakt.

Hij had twaalf jaar met mij samengewerkt.

Lang genoeg om te weten waar de lichamen begraven lagen.

Lang genoeg om er zelf een paar te begraven.

Ik heb hem gebeld.

Geen antwoord.

Nico belde naar zijn kantoor.

Geen antwoord.

Toen ging mijn privélijn over.

Geblokkeerd nummer.

Ik antwoordde.

Een bekende stem zuchtte in mijn oor.

“Marcus. Ik vroeg me al af hoe lang het zou duren.”

Anton.

Mijn greep werd steviger.

“Je hebt mijn naam in verband gebracht met het geld van David Carter.”

‘In de buurt?’ Hij grinnikte. ‘Ik bouwde een brug en liet hem eroverheen lopen.’

“Waarom?”

“Omdat je week bent geworden.”

Ik keek door het glas naar Emily, die de rammelaar van haar zoon vasthield alsof ze bang was dat hij haar hand zou openhalen.

Anton vervolgde: “Ik heb gezien hoe je gebouwen kocht voor weduwen, ziekenhuisrekeningen betaalde voor vreemden en schulden kwijtschold die eigenlijk geïnd hadden moeten worden. Er wordt gefluisterd, Marcus. Ze zeggen dat de wolf van Chicago nu lammetjes voert.”

“Je had harder moeten fluisteren.”

“Ik ben klaar met fluisteren.”

Nico fluisterde: Trace?

Ik knikte.

Anton lachte. “Je hoeft het niet te zoeken. Ik ben al weg.”

Wat wil je?

“Wat alle loyale mannen willen als hun loyaliteit ophoudt: de troon.”

De verbinding werd verbroken.

Even later trilde mijn telefoon met een video.

Ik heb het opengemaakt.

Een magazijn dat ik kende.

Mijn magazijn.

Mijn contante transacties.

Federale agenten kwamen in actie met arrestatiebevelen.

Nico vloekte.

Er is weer een bericht binnengekomen.

Deze keer geen video.

Alleen tekst.

JE HEBT DE MOEDER BESCHERMD. KIJK NU MAAR UIT WAT ER MET JE HUIS GEBEURT.

Emily las het over mijn schouder mee.

Haar gezicht verloor zijn kleur.

“Dit komt door ons.”

‘Nee,’ zei ik. ‘Dit komt doordat een rat een excuus heeft gevonden.’

Ze schudde haar hoofd. “Marcus—”

Het brandalarm van het hotel begon te loeien.

Oliver hield zijn handen voor zijn oren.

Nico trok zijn pistool.

Ver beneden, door het raam, reden zwarte SUV’s naar elke ingang.

Geen politie.

Te netjes.

Te gecoördineerd.

Anton had niet alleen de federale overheid op mijn bedrijf gericht.

Hij was voor het hotel gekomen.

Voor Emily.

Voor Oliver.

Voor mij.

Ik keek naar Nico.

“Haal ze eruit.”

Emily greep Oliver vast.

“Waar?”

Ik keek door het glas naar de stad.

Voor het eerst in jaren stonden al mijn veiligste plekken in brand.

Dus ik koos een plek waar niemand het zou verwachten.

‘De kerk,’ zei ik.

DEEL 7 — DE KERK WAAR MONSTERS BIDDEN

St. Agnes was al acht jaar gesloten, maar de voordeur stond nog steeds voor me open.

De meeste mensen dachten dat ik de oude kerk had gekocht omdat ik er appartementen van wilde maken.

Ik heb ze dat laten geloven.

De waarheid was zowel lelijker als zachter.

Mijn moeder bad daar toen ik klein was. Ze stak kaarsen aan onder een gebarsten Mariabeeld en vroeg om bescherming tegen mannen die nooit kwamen. Na haar dood kocht ik de plek zodat niemand het kon afbreken.

Ik heb nooit gebeden.

Maar ik heb het dak wel gerepareerd.

Dat moest toch iets betekenen.

We kwamen vlak voor zonsondergang via de zijdeur binnen: Emily, Oliver, Claire, Nico en drie mannen die ik nog steeds vertrouwde. De regen kwam met ons mee en druppelde van onze jassen op de stenen vloer, die door generaties knieën gladgestreken was.

Oliver keek omhoog naar het glas-in-loodraam.

“Woont God hier?”

Nico mompelde: “Niet uitsluitend.”

Emily wierp hem een ​​veelbetekenende blik toe.

Hij schraapte zijn keel. “Waarschijnlijk wel.”

Oliver glimlachte voor het eerst die dag.

Die kleine glimlach brak me bijna.

We installeerden hem in de oude pastorie met dekens, inhalatoren en een draagbare luchtreiniger die de dokter had gestuurd. Claire bleef bij hem, terwijl Emily en ik in het schip van de kerk onder gekleurd licht stonden.

De kerk rook naar stof, kaarsvet en herinneringen.

Emily streek met haar vingers over de rugleuning van een kerkbank.

“U bent eigenaar van een kerk.”

“Ik ben de eigenaar van het gebouw.”

“Is dat onderscheid voor u belangrijk?”

“Ja.”

Ze keek me aan. “Waarom hebben jullie ons hierheen gebracht?”

“Omdat Anton mijn bedrijven kent. Hij kent mijn hotels. Hij kent mijn huizen. Hij weet niet dat dit ertoe doet.”

“Echt waar?”

Ik wierp een blik op het altaar.

“Meer dan ik toegeef.”

Emily heeft me lange tijd aangekeken.

Toen zei ze: “Vertel me eens over je moeder.”

Ik had het bijna geweigerd.

De woorden kwamen instinctief op.

Nee.

Dat gaat je niets aan.

Nu even niet.

Maar Emily was ontvoerd, geslagen, verraden, en stond daar nog steeds, niet om geld of wraak vragend, maar om de waarheid.

Dus ik gaf haar een deel ervan.

“Ze maakte ‘s nachts kantoren schoon. Nam de bus voor zonsopgang. Spaarde kwartjes in een potje voor mijn schoollunch.”

Emily’s gezichtsuitdrukking verzachtte.

“Op een winterdag raakte ze achter met de huur. De huisbaas sloot ons buiten terwijl ik op school was. Ze smeekte op de gang.”

Mijn eigen stem klonk ver weg.

“Ik keek door het raam van het trappenhuis. Ik was twaalf. Ik beloofde mezelf dat niemand ooit zou bepalen of ik het ooit nog warm zou hebben tijdens het slapen.”

“En heeft dat geholpen?”

Ik keek haar aan.

“Nee.”

Ze knikte alsof het antwoord volkomen logisch was.

‘David zei altijd dat armoede mensen klein maakt,’ zei ze zachtjes. ‘Ik denk dat het jou juist scherpzinnig heeft gemaakt.’

“Wat voor effect had het op je?”

Ze keek richting de pastorie waar Oliver lag te slapen.

“Een deur.”

Ik fronste mijn wenkbrauwen.

Haar ogen fonkelden. “Alles raakt mij eerst. Zodat het hem niet raakt.”

Ik had geen antwoord.

Want dat was moederschap in één zin samengevat.

Er ging een telefoon over vanaf het altaar.

Niet van mij.

De oude vaste telefoonlijn van de kerk.

Niemand had het al jaren gebruikt.

Nico verscheen vanuit het zijpad met getrokken pistool.

De bel ging opnieuw.

Langzaam.

Geduldig.

Ik liep naar het altaar en nam de telefoon op.

Antons stem vulde de verlaten kerk.

“Sentimenteel. Dat had ik wel kunnen raden.”

“Je hebt geschiedenis altijd al gehaat.”

“Ik haatte zwakte vermomd als herinnering.”

“Waar ben je?”

“Bijna goed.”

Nico liep naar de deuren en gaf de mannen een teken.

Anton vervolgde: “Weet je wat jouw probleem is, Marcus? Je hebt een imperium gebouwd op angst, en bent vervolgens vergeten dat die angst in stand moet worden gehouden.”

“Nu herinner ik het me.”

“Nee. Je bent emotioneel. Daardoor ben je voorspelbaar.”