La Veuve Vierge qui finds a reproduction slave for two dollars in the Mississippi

Sommigen spraken vriendelijk, anderen roddelden. Mabel repte echter nooit met een woord over het onderwerp. Ze liep met stille waardigheid door de stad, gekleed in eenvoudige, lichtgekleurde tunieken, haar donkere haar netjes opgestoken. Achter haar serene uitdrukking schuilden echter ogen die alles aandachtig leken te observeren, alsof ze de wereld beter begreep dan de meeste mensen om haar heen. Het leven na de oorlog was verwarrend voor iedereen in Willowbend, vooral voor de vele voormalige slaven die probeerden hun leven weer op te bouwen. Sommigen bleven in de buurt van de plantages en werkten voor een schamel loon. Anderen trokken ver weg, op zoek naar een betere toekomst. Maar hoewel de slavernij officieel was afgeschaft, bleven veel wrede ideeën in het geheim voortbestaan. Een van de meest duistere was de praktijk om sterke mannen te dwingen kinderen te verwekken, enkel om de arbeidskracht te vergroten. Deze mannen werden wreed bestempeld als fokkers door degenen die mensenlevens als vee behandelden. De meeste mensen spraken er nooit openlijk over, maar geruchten verspreidden zich stilletjes door de steden als rook. Op een lentemiddag in 1872 arriveerde Mabel in de stad in haar kleine koets en stopte bij een stoffige markt waar soms arbeidscontracten werden getekend. De zon scheen fel en meedogenloos, de lucht was zwaar van de geur van paarden en katoenstof. Een menigte dromde samen rond een man die beweerde Mississippi voorgoed te verlaten en alles snel moest verkopen. Een van de weinige dingen die hij aanbood, was een lange, zwijgzame zwarte man genaamd Isaiah. Isaiah stond daar roerloos, met zijn handen ineengeklemd en zijn ogen op de grond gericht, alsof hij al lang geleden had geleerd dat rechtstreeks naar een vreemde kijken hem in de problemen kon brengen. De verrader legde luid uit dat Isaiah ooit gewaardeerd was om zijn kracht en omdat hij de vader was van vele kinderen in tot slaaf gemaakte families. Nu, tot over zijn oren in de schulden en van plan de staat te verlaten, kondigde de verrader aan dat hij hem voor een schijntje zou verkopen, slechts twee dollar. Sommigen in de menigte lachten nerveus, verscheurd tussen de grap en de wrede herinnering aan het verleden. Plotseling gebeurde er iets dat de menigte stil maakte. Mabel stapte naar voren, haar jurk raakte de stoffige vloer. Onmiddellijk ontstond er gemompel, want het was zeldzaam om de jonge weduwe alleen op zo’n smerige plek te zien. Ze stopte voor Isaiah en staarde hem een ​​moment aan. Degenen die het tafereel later zagen, zeiden dat de sfeer vreemd was, alsof de twee vreemdelingen zonder een woord met elkaar communiceerden. Toen reikte Maybel kalm in het kleine tasje dat ze om haar pols droeg en haalde er twee zilveren munten uit. Het metaal glansde even in de felle zon van Mississippi voordat ze het in de hand van de verrader legde. De transactie was in seconden voltooid. De menigte hield de adem in, vol ongeloof.Waarom zou een vredige weduwe uit een respectabele familie een man met zo’n sinistere reputatie kopen? Sommigen dachten dat ze gek was. Anderen vermoedden iets veel mysterieuzers. Isaiah zelf leek verbijsterd toen de verraadster Maybel snel een klein papiertje overhandigde ter bevestiging van de deal. Zonder een woord te zeggen, draaide ze zich om en liep naar haar koets. Toen sprak ze, met een kalme, serene stem, voor het eerst tegen Isaiah. Ze zei hem haar naar huis te volgen. De stilte die over de markt viel, was zwaarder dan een naderende storm. Want niemand in Willow Bend begreep waarom die maagdelijke weduwe slechts twee dollar had uitgegeven aan een man als Isaiah. En in die vredige boerderij aan de rand van de stad zou de waarheid over haar beslissing spoedig aan het licht komen. Een waarheid die iedereen die dacht haar te begrijpen, zou verbrijzelen.
De vreemde jonge weduwe heette Mayel. De weg van Willowbend naar Mabels plantage liep vredig tussen uitgestrekte katoenvelden en hoge eikenbomen waarvan de takken, beladen met Spaans grijs mos, naar beneden hingen. Isaiah volgde de kleine kar op een paar stappen afstand, terwijl Bit langzaam over het stoffige pad voortschreed. De middagzon brandde op hen neer en het geluid van de wielen van de kar op de droge aarde was het enige geluid dat lange tijd nagalmde. Mensen die op de nabijgelegen velden werkten, stopten om het vreemde paar voorbij te zien komen. Het nieuws had zich al als een lopend vuur door het dorp verspreid. De maagdelijke weduwe had een man gekocht voor twee dollar. Niemand begreep waarom. Sommigen dachten dat ze hem wilde dwingen alleen op het land te werken.