Mijn vriend noemde me lelijk waar zijn vrienden bij waren en maakte het uit in een restaurant, waarna hij me de rekening liet betalen. Terwijl hij wegliep, zei hij luid: “Een meisje zoals jij zou dankbaar moeten zijn dat ik überhaupt met je ben uitgegaan.” Ik glimlachte en wachtte rustig af.
Vanmorgen stond mijn telefoon vol met 20 gemiste oproepen. Hij bleef maar rinkelen – 20 gemiste oproepen, allemaal van hetzelfde nummer. Hetzelfde nummer dat ik drie dagen geleden had geblokkeerd nadat hij mij voor zijn vrienden had uitgescholden en was weggelopen, waardoor ik een rekening van 200 dollar ontmoette en een gebroken hart achterbleef.
Ik stapte naar de naam van Mason Taylor die op mijn scherm verscheen, terwijl mijn koffie koud werd in mijn meestalde handen. De ochtendzon scheen door mijn raam, maar ik zag alleen de angst in zijn stem van het laatste voicemailbericht dat hij om 3 uur ‘s nachts had gespeeld.
“Hazel, alsjeblieft… je moet me terugbellen. Er is iets aan de hand. Er is iets heel erg mis. De foto’s… hoe heb je dat gedaan-alsjeblieft… ik smeek je.”
Ik glimlachte en liet het weer naar de voicemail gaan.
Een meisje zoals ik zou bijzonder dankbaar moeten zijn voor het vermaak.
Maar hoe waarvan ik van het gebrokenhartige slachtoffer in iemand die alle troeven in handen had? Hoe kon ik dagenlang transformeren van een vrouw die huilde om een relatiebreuk bij iemand die Mason Taylor – de man die dacht dat hij onaantastbaar was – om genade kon laten smeken?
Het antwoord ligt in wat er die avond in Romano’s restaurant gebeurde. En, nog belangrijker, in wat ik ontdekte over de man van wie ik dacht dat ik van hem hield.
Sommige geheimen liggen zo diep begraven dat wanneer ze eindelijk aan het licht komen, ze niet alleen pijn doen.
Ze kunnen alles op hun pad doen.
En Mason Taylor was op het punt om te ontdekken dat het nog steeds “lelijke meisje” zo achteloos was afgedankt, haar eigen geheimen verborgen verborgen.
Drie dagen eerder zat ik tegenover Mason bij Romano’s – het chique Italiaans restaurant waar we twee jaar geleden onze eerste date hadden. De ironie ontging me niet dat hij precies diezelfde plek had uitgekozen om het uit te maken, hoewel ik dat toen nog niet wist.
‘Je ziet er vanavond prachtig uit,’ zei hij, maar zijn ogen dwaalden al door de kamer – op zoek naar iemand die interessanter was dan zijn vriendin met wie hij al vierentwintig maanden samen was.
Ik heb de smaragdgroene jurk die hij mij voor Kerstmis had gegeven. Mijn kastanjebruine haar viel in zachte golven rond mijn schouders en ik had een uur besteed aan het perfectioneren van mijn make-up. Ik vond dat ik er goed uitzag. Ik dacht dat hij dat ook zou vinden.
Wat was ik naïef.
‘Dank je wel,’ fluisterde ik, terwijl ik over de tafel om zijn hand aan te raken.
Zijn huid voelt koud aan. Afstandelijk.
“Mason… gaat alles goed? Je lijkt de laatste tijd anders.”
Hij trok zijn hand terug en gebaarde de ober om nog een whisky te bestellen.
Zijn derde.
‘Alles is prima, Hazel. Kan een man zijn vriendin niet eens mee uit eten nemen zonder aan een kruisverhoor te worden uitgevoerd?’
De woorden deden pijn, maar ik probeerde het gevoel te onderdrukken. Mason had de laatste tijd veel stress op zijn werk – functioneel, dat vertelde hij mij. Zijn marketingbureau was veeleisend en ik had de druk wel nodig. Ik werkte zestig uur per week in het ziekenhuis als traumaverpleegkundige.
Ik wist wel wat stress was.
“Ik bedoelde niet—”
“Hé, Mason.”
Ik draaide me om en zag drie mannen onze tafel naderen.
Ik breie ze meteen.
Jake Charles – Masons kamergenoot op de universiteit met perfect gestileerd blond haar en dure pak. Trevor Banks, het bij hetzelfde marketingbureau werkte en altijd ongemakkelijke grappen maakte. En Ryan Mitchell, die mijn naam nooit onthield ondanks dat we elkaar talloze keren hadden ontmoet.
‘Jongens.’ Metselaars hele houding bestaand. Zijn gezicht lichtte op ook iemand hem in een stopcontact had aangestoken. ‘Wat doen jullie hier?’
‘We waren net klaar met dineren met een paar klanten’, zei Jake, terwijl hij me nauwelijks aankeek. ‘Vind je het erg als we een drankje met je gaan drinken?’
Ik wilde ja zeggen, maar ik vond het erg.
Dit had onze avond moeten zijn. We hadden al weken geen echte date meer gehad en ik had uitgelokt om weer eens bij te praten.
Maar Mason was al stoelen aan het aanschuiven voordat ik bezwaar kon maken.
‘Natuurlijk. Hazel, weet je nog wie die jongens waren?’
‘Hallo,’ zei ik zachtjes, terwijl ik zelfs kort zwaaide.
Trevor knikte afwezig. Ryan dwars keek door mij heen.
Jake had minimaal nog niets van zijn grijnzen meegemaakt.
Het volgende uur was een ware kwelling.
Ze praatten over werk, over mensen die ik niet kende, over sporten die ik niet volgde. Elke keer dat ik iets aan het gesprek probeerde toe te voegen, onderbrak een van hen mij of een substantieel van onderwerp. Mason lachte om hun grappen – grappen die niet grappig waren, grappen die soms wreed waren, grappen waardoor ik nog dieper in mijn stoel wegzakte.
‘Dus, Mason,’ zei Trevor, terwijl hij achterover leunde en mij aankeek met een blik die ik niet helemaal kon plaatsen, ‘wil je upgraden?’
Het werd stil aan tafel.
Mason hield zijn whiskyglas halverwege zijn lippen tegen.
‘Wat bedoel je?’ Metselaars stem klonk opvallend neutraal.
‘Kom op, man.’ Jake erin sprong en wat betreft zijn stem tot wat hij waarschijnlijk dacht dat er een gefluister was – maar dat was het niet. ‘Je weet wat we bedoelen. Je bent succesvol. Je ziet het goed uit. Je krijgt binnenkort promotie. Vind je niet dat de tijd voor een verandering is?’
Mijn bloed stolde.
Ze hadden het over mij, pal voor mijn neus, ook ik er niet eens was.
‘Jongens’, zei Mason, maar er klonk geen overtuiging in zijn stem. Geen woede. Geen verdediging van de vrouw van wie hij zogenaamd beschermd.
‘Kijk eens rond in dit restaurant,’ zei Ryan, terwijl hij uitbundig gebaarde naar het elegante restaurant vol met mooie stellen. ‘Kijk eens naar het kaliber vrouwen hier. Wil je niet iemand sterven bij je verleden?’
Ik stapte naar Mason, wachtend tot hij zou zeggen te stoppen. Wachtend tot hij mij zou verdedigen. Wacht tot hij zich zou herinneren dat hij me ooit had verteld dat ik de mooiste vrouw was die hij ooit had gezien – dat hij mijn glimlach, mijn lach, mijn enthousiasme voor oude films en gereerde zwerfkatten geweldig vond.
In plaats daarvan dronk Mason zijn whisky in één keer leeg en zette het glas met een scherpe klank neer.
‘Weet je wat?’ zei hij, zijn stam werd steeds sterker. ‘Je hebt gelijk.’
Het lawaai in het restaurant verstomde tot een dof gezoem.
Mijn hart stopte met kloppen.
De wereld helde zijwaarts.
“Metselaar…”
Mijn stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
Hij draaide zich om en keek mij aan, en ik zag een vreemdeling. Het warme gezicht waar ik verliefd op was geworden, was verdwenen – vervangen door iets kouds en rekends. Zijn donkerbruine ogen, die ik ooit had verloren, keken me ook aan, ik was ook iets walgelijks dat hij onder zijn schoen had gevonden.
“Hazel, dit werkt niet meer.”
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!