“Wat werkt?”
—Hamlet, Romeo en Julia, De Storm. Zijn stem klonk ondanks zichzelf enthousiast. “De Storm is mijn favoriet. Prospero die het eiland met magie beheerst. Ariel die naar vrijheid verlangt. Caliban werd als een monster behandeld, maar misschien wel menselijker dan wie dan ook.” Hij stopte abrupt. “Neem me niet kwalijk, juffrouw. Ik praat te veel.”
“Nee,” zei ik glimlachend. Hij glimlachte voor het eerst in dit vreemde gesprek. “Ga je gang. Vertel me eens over Caliban.”
En toen gebeurde er iets buitengewoons. Josiah, de enorme slaaf die bekend stond als het Beest, begon over Shakespeare te spreken met een intelligentie die indruk zou maken op elke universiteitsprofessor.
Caliban wordt een monster genoemd, maar Shakespeare laat ons zien dat hij tot slaaf was gemaakt, dat zijn eiland van hem werd afgenomen en dat de magie van zijn moeder werd genegeerd. Prospero noemt hem een barbaar, maar Prospero kwam naar het eiland en eigende zich alles toe, inclusief Caliban zelf. Dus, wie is het echte monster?
Vind je Caliban een personage waarmee je je kunt identificeren?
“Ik zie Caliban als een mens, behandeld als minder dan een mens, maar niettemin een mens. Zijn stem is verloren. Een beetje… zoals slaven.”
Ik ben moe.
“Ja, mevrouw.”
We praatten twee uur lang over Shakespeare, boeken, filosofie en ideeën. Josiah was autodidact; zijn kennis was fragmentarisch, maar hij had een scherp verstand en een duidelijke dorst naar kennis. En terwijl we praatten, verdween mijn angst.
Deze man was geen bruut. Hij was intelligent, vriendelijk, zorgzaam, gevangen in een lichaam dat de maatschappij alleen maar zag en beschouwde als dat van een monster.
“Josiah,” zei ze uiteindelijk, “als we dit doen, wil ik dat je één ding weet. Ik vind je niet wreed. Ik vind je geen monster. Ik vind je gewoon iemand die gevangen zit in een onmogelijke situatie, net als ik.”
Haar ogen vulden zich plotseling met tranen. “Dank u wel, juffrouw.”
“Noem me Elellanar.” Als we alleen zijn, noem me dan Elellanar.
“Nee, juffrouw. Dat zou niet gepast zijn.”
“Niets aan deze situatie is eerlijk. Als we man en vrouw gaan worden, of wat deze regeling ook inhoudt, dan moet je mijn achternaam gebruiken.”
Hij knikte langzaam. “Elellanar.” Mijn naam en zijn diepe, zachte stem klonken als muziek in de oren.
“Dan moet jij ook iets weten.” Ik denk niet dat je niet geschikt bent voor een huwelijk. Ik denk dat de mannen die je hebben afgewezen dwaas waren. Een man die niet verder kijkt dan de rolstoel, die de persoon erachter niet ziet, verdient jou niet.
Dat was het aardigste wat iemand in vier jaar tijd tegen me had gezegd.
‘Ga je mee?’ vroeg ik. ‘Zou je het plan van mijn vader accepteren?’
‘Ja,’ antwoordde hij zonder aarzeling. ‘Ik zal je beschermen. Ik zal voor je zorgen. En ik zal mijn best doen om jou waardig te zijn.’
“En ik zal proberen de situatie voor jullie beiden draaglijk te maken.”
We bezegelden de deal met een handdruk; zijn enorme hand omsloot de mijne, warm en verrassend zacht. De radicale oplossing van mijn vader leek ineens minder onmogelijk.
Maar wat gebeurde er daarna? Wat leerde ik over Josiah in de maanden die volgden? Dat is waar dit verhaal een onverwachte wending neemt.
De overeenkomst trad formeel in werking op 1 april 1856.
Mijn vader voltrok een kleine ceremonie, geen wettelijk huwelijk, aangezien slaven niet mochten trouwen, en zeker geen huwelijk dat door de blanke samenleving erkend zou worden, maar hij riep de bedienden bijeen, las een paar verzen uit de Bijbel voor en kondigde aan dat Josia voortaan voor mij zou zorgen.
“Spreek met mij over het welzijn van Leonor,” zei mijn vader tegen alle aanwezigen. “Behandel haar met het respect dat haar positie verdient.”
Denk je dat ik het zou kunnen proberen? vroeg ik plotseling.
Hij keek me verbaasd aan. “Wat moet ik proberen?”
“Smeden.” Iets met een hamer bewerken.
“Eleanor, het is heet en gevaarlijk en—”
—… En ik heb in mijn leven nog nooit iets fysiek inspannends gedaan, omdat iedereen denkt dat ik te fragiel ben, maar misschien zou ik het met jouw hulp wel kunnen.
Hij staarde me lange tijd aan en knikte toen. “Goed, ik zal alles nu zorgvuldig ordenen.”
Hij plaatste mijn rolstoel naast het aambeeld, verhitte een klein stukje ijzer tot het buigzaam was, legde het op het aambeeld en gaf me vervolgens een lichtere hamer.
“Raak het daar.” Maak je geen zorgen over de Kracht. Voel gewoon hoe het metaal beweegt.
Ik viel aan. De hamer raakte het ijzer met een zachte plof. Er bleef nauwelijks een spoor achter.
“Nogmaals. Sla hard.”
Ik sloeg harder. Betere slag. De club boog een beetje door.
“Goed. Alweer.”
Ik sloeg herhaaldelijk met de hamer. Mijn armen brandden. Mijn schouders deden pijn. Het zweet liep over mijn gezicht. Maar ik was fysiek werk aan het verrichten, ik vormde het metaal met mijn blote handen. Toen het ijzer was afgekoeld, tilde Josiah het licht gebogen stuk op.
Zie het vervolg op de volgende pagina.
Continue reading by clicking the button (Continue Reading »») below!