Ze werd ongeschikt bevonden voor het huwelijk.

Ze werd ongeschikt bevonden voor het huwelijk.

Ze zeiden dat ik nooit zou trouwen. In vier jaar tijd keken twaalf mannen naar mijn rolstoel en gingen weg. Maar wat er daarna gebeurde, schokte iedereen, mijzelf inbegrepen.

Mijn naam is Elellanar Whitmore, en dit is het verhaal van hoe ik, nadat ik door de maatschappij was afgewezen, een liefde ontdekte die zo krachtig was dat ze de geschiedenis zelf veranderde.

Virginia, 1856. Ik was 22 jaar oud en werd beschouwd als een product met gebreken. Mijn benen waren al sinds mijn achtste onbruikbaar. Een rijongeluk had mijn ruggengraat gebroken en ik zat vast in deze mahoniehouten rolstoel die mijn vader had besteld.

Maar dit begreep niemand. Het was niet de rolstoel die me ongeschikt maakte voor het huwelijk. Het was wat die rolstoel vertegenwoordigde. Een last. Een vrouw die niet met haar man naar feestjes kon gaan. Iemand die, vermoedelijk, geen kinderen kon krijgen, geen huishouden kon runnen, geen van de verantwoordelijkheden kon vervullen die van een Zuidelijke echtgenote werden verwacht.

 

Twaalf huwelijksaanzoeken geregeld door mijn vader. Twaalf afwijzingen, de een nog brutaler dan de ander.

“Ze kan niet naar het altaar lopen.” “Mijn kinderen hebben een moeder nodig om achter ze aan te rennen.” “Wat heeft het voor zin als ze geen kinderen kan krijgen?” Dit laatste gerucht, volkomen onwaar, verspreidde zich als een lopende vuur door de samenleving van Virginia. Een dokter begon te speculeren over mijn vruchtbaarheid zonder me zelfs maar te onderzoeken. Plotseling was ik niet alleen gehandicapt. Ik was gebrekkig op alle vlakken die er in Amerika in 1856 toe deden.

Toen William Foster, een dikke, dronken man van vijftig, me afwees ondanks het aanbod van mijn vader om een ​​derde van de jaarlijkse winst uit ons landgoed te ontvangen, kende ik de waarheid. Ik zou alleen sterven.

Maar mijn vader had andere plannen. Plannen zo radicaal, zo schokkend, zo volledig buiten alle sociale normen dat ik er zeker van was dat ik het verkeerd had begrepen toen hij het me vertelde.

“Ik vertrouw je toe aan Josia,” zei hij. “De smid. Hij zal je echtgenoot zijn.”

Ik keek naar mijn vader, kolonel Richard Whitmore, eigenaar van 5000 hectare land en 200 tot slaaf gemaakten, ervan overtuigd dat hij zijn verstand had verloren.

“Josiah,” fluisterde ik. “Vader, Josiah is een slaaf.”

“Ja, ik weet precies wat ik doe.”

Wat ik niet wist, wat niemand had kunnen voorzien, was dat deze wanhopige oplossing zou uitgroeien tot het grootste liefdesverhaal dat ik ooit zou meemaken.

Laat me je eerst iets over Josiah vertellen. Ze noemden hem de bruut. Hij was 2 meter 31, misschien nog geen centimeter lang. 136 kilo pure spierkracht, het resultaat van jarenlang in de smederij te hebben gewerkt. Handen waarmee hij ijzeren staven kon buigen. Een gezicht waar zelfs de langste mannen van terugdeinsden als hij een kamer binnenkwam. Iedereen was bang voor hem. Zowel slaven als vrije mannen hielden afstand. Blanke bezoekers van onze plantage staarden hem aan en fluisterden: “Heb je gezien hoe groot hij is? Whitmore heeft een monster in de smederij gecreëerd.”

Maar dit wist niemand. Dit stond ik op het punt te ontdekken. Josiah was de aardigste man die ik ooit had ontmoet.

Mijn vader riep me in maart 1856 op zijn kantoor, een maand na Fosters weigering. Een maand nadat ik de hoop had opgegeven dat ik ooit uit eigen kracht anders zou kunnen worden.

‘Geen enkele blanke man zal ooit met je trouwen,’ zei ze botweg. ‘Dat is de waarheid. Maar je hebt bescherming nodig. Als ik sterf, gaat deze erfenis naar je neef Robert. Hij zal alles verkopen, je een schijntje geven en je afhankelijk maken van verre familieleden die je niet willen hebben.’

‘Geef me dan het landgoed,’ zei ik, ook al wist ik dat het onmogelijk was.

‘Volgens de wet in Virginia is dat niet toegestaan. Vrouwen kunnen niet alleen erven, vooral niet…’ Hij wees naar mijn rolstoel, niet in staat zijn zin af te maken. ‘Dus, wat stelt u voor?’

“Josiah is de sterkste man in dit vakgebied. Hij is intelligent. Ja, ik weet dat hij in het geheim leest. Wees daar niet zo verbaasd over. Hij is gezond, bekwaam en, voor zover ik heb gehoord, vriendelijk ondanks zijn omvang. Hij zal je niet in de steek laten alleen omdat hij wettelijk verplicht is te blijven. Hij zal je beschermen, in je behoeften voorzien en voor je zorgen.”