Haar stiefmoeder schoor haar hoofd kaal zodat geen enkele man haar zou willen… Maar de machtigste man in de regio was de enige die haar ware waarde inzag.

De eerste haarlok viel geruisloos op de grond.
Alicia schreeuwde niet. Ze stond niet op. Ze trok haar handen, die open en trillend op haar ivoorkleurige rok rustten, niet weg. Ze bleef geknield in de achtertuin van het oude huis, haar blik gericht op de droge aarde terwijl het mes opnieuw over haar hoofdhuid schraapte.

Achter haar hield Doña Mercedes Robles, haar stiefmoeder, een pluk donkere krullen in de ene hand en een klein, scherp scheermesje in de andere, met de precisie van iemand die al heel lang op dat moment had gewacht.

‘Nou, laten we eens kijken,’ zei ze met een angstaanjagende kalmte, ‘wie er ooit zoiets nutteloos als jij zou willen hebben.’

Alicia sloot haar ogen.

Ze huilde in stilte, met gestage tranen, diep en onophoudelijk, zonder te snikken. Niet omdat het geen pijn deed, maar omdat ze maar al te goed begreep dat tranen in dat huis nooit iets hadden veranderd.

Haar haar was altijd het meest besproken aspect van haar geweest. Donker, weelderig, met zachte golven die tot halverwege haar rug reikten. De koks hadden het gekamd toen ze een kind was; de vrouwen in de stad bewonderden het tijdens de mis; twee respectabele mannen hadden het ooit met de serieuze aandacht bekeken die een man aan een vrouw schenkt met wie hij een leven zou kunnen opbouwen.

En dat was precies de reden waarom Doña Mercedes het aan het vernietigen was.
In het Mexico van die tijd – een Mexico van haciënda’s, zware familienamen en gearrangeerde huwelijken die bijna als contracten werden gesloten – was de schoonheid van een jonge vrouw geen luxe.

Het was een deur.

Een mogelijkheid.

Een stap naar een leven dat minder afhankelijk is van de liefdadigheid van anderen.

Alicia wist dat.

Haar stiefmoeder wist het ook.

Over de stenen muur, voorbij de boomgaard, had een ruiter zijn paard stilgezet. Hij was niet van plan geweest om die kant op te gaan. Hij had impulsief een kortere route tussen de populieren genomen. Vanuit het zadel bekeek hij het tafereel met een onbewogen gezicht en een gefixeerde blik.

Het was Don Cristóbal de Montenegro, eigenaar van de Santa Aurelia Hacienda, een van de meest gerespecteerde en rijkste mannen van de staat.

Hij zei niets.

Hij riep niet.

Hij greep niet in.

Hij keek alleen maar toe.

Hij zag hoe het meisje vernederd werd.

Hij zag de wreedheid kalm gebeuren.

En bovenal zag hij dat de jonge vrouw niet smeekte.

Hij bewaarde dat beeld in zijn geheugen en reed verder.

Maar hij kon het niet vergeten.

Alicia kwam op negenjarige leeftijd in het gezin Robles terecht. Haar vader, Don Ernesto Robles, een advocaat uit de provincie, hertrouwde drie jaar nadat hij weduwnaar was geworden. Hij geloofde dat zijn nieuwe vrouw orde en warmte in huis zou brengen.

Doña Mercedes bracht wel degelijk orde.

Wat ze nooit bracht, was liefde.

Ze arriveerde met twee dochters uit haar vorige huwelijk: Rebeca, serieus en correct, en Zulema, mooi, ambitieus en zich daar al vanaf jonge leeftijd volledig van bewust.

De wreedheid van Doña Mercedes was nooit schandalig.

Ze verhief nooit haar stem.

Ze heeft nooit iemand geslagen.

Ze maakte nooit dramatische scènes.

Haar methode was geraffineerder: een compliment achterhouden, een kans ombuigen, een uitnodiging die nooit de juiste mensen bereikte.

Een vorm van wreedheid die met handschoenen wordt gepleegd.

Alicia leerde al snel hoe ze nuttig kon zijn.

Op twaalfjarige leeftijd hielp ze al mee met de boekhouding van de winkel.
Op vijftienjarige leeftijd organiseerde ze de personeelsroosters.
Op achttienjarige leeftijd, na de dood van haar vader, droeg ze een groot deel van de huishoudelijke lasten zonder daar ooit erkenning voor te krijgen.

In het testament van Don Ernesto stond duidelijk vermeld dat Alicia beschermd en onderhouden moest worden tot ze trouwde.

Doña Mercedes las die zin heel aandachtig.

En ze besloot het op haar eigen manier te interpreteren.

Alicia zou een dak boven haar hoofd hebben.

Ze zou te eten krijgen.

Ze zou genoeg jurken hebben om geen schande te hoeven brengen.

Maar ze zou geen vrijheid hebben.

En als haar stiefmoeder het had kunnen voorkomen, had zij ook geen echtgenoot gehad.

De eerste man die naar haar informeerde was Julián Ferrer, een eerlijke koopman uit het naburige dorp. Hij had haar op de markt gezien, waar ze kalm een ​​geschil tussen twee leveranciers beslechtte. Hij bewonderde haar manier van spreken, haar beheersing en haar gewoonte om eerst te luisteren voordat ze antwoordde.

Hij bracht een formeel bezoek aan het huis om toestemming te vragen haar het hof te maken.

Doña Mercedes ontving hem met koffie, perfecte manieren en een vlekkeloze leugen.

Ze vertelde hem dat Alicia in een delicate situatie zat en niet in de positie was om aandacht te ontvangen.

Julián vertrok verward.

Alicia wist niet dat hij gekomen was.